Les paléontologues ont restauré l'apparence d'une mystérieuse créature préhistorique, qui est une branche sans issue qui s'est développée en parallèle avec les dinosaures. L'analyse des restes d'un petit reptile appelé Drepanosaurus a montré qu'il avait des griffes massives sur ses pattes antérieures. Probablement, l'animal avait besoin d'une arme redoutable pour ouvrir l'écorce des arbres et rechercher des insectes en dessous.
Extérieurement, le reptile qui vivait aux États-Unis il y a environ 212 millions d'années ressemble à un hybride d'un caméléon et d'un fourmilier. Malgré l'apparente ressemblance avec les lézards, l'animal n'appartient à aucun des groupes modernes de reptiles. La lignée des drépanosaures partage des ancêtres communs avec les dinosaures, les lézards et les crocodiles, et est connue à ce jour à partir des seuls restes mal conservés trouvés dans le nord de l'Italie il y a plus de 30 ans.
Une nouvelle découverte de la carrière Ghost Ranch dans l'État américain du Nouveau-Mexique a pu en dire beaucoup plus sur les créatures éteintes. L'animal était à peu près de la taille d'un chat et vivait très probablement dans les arbres.
Une équipe de chercheurs dirigée par Adam Pritchard de l'Université de Yale a réalisé une reconstruction 3D des membres antérieurs du Drepanosaurus sur la base de tomodensitométries de dizaines d'os récoltés, dont beaucoup ont été brisés.
L'une des caractéristiques les plus étonnantes du Drepanosaurus est la structure de ses membres antérieurs. Ces parties du corps en quadrupèdes sont connues pour leur polyvalence. Ils conviennent pour marcher, creuser, voler et nager. Dans le même temps, le squelette des membres antérieurs n'a guère changé en 375 millions d'années de développement évolutif.
Chez les animaux à quatre pattes, l'avant-bras se compose de deux os du radius et du cubitus allongés parallèles au coude, qui à leur tour se connectent à une série d'os de poignet plus courts. Et chez Drepanosaurus, le cubitus est plat et incurvé en forme de croissant. De plus, les os du poignet qui y sont connectés sont beaucoup plus longs que les autres et, en fait, dépassent même le rayon du rayon. Et tout cela était nécessaire pour que la griffe au bout de l'index soit un outil vraiment puissant, disent les scientifiques.
"La jonction des os suggère que les griffes agrandies des drépanosaures étaient nécessaires pour ravager les nids d'insectes", a déclaré Pritchard dans un communiqué de presse universitaire. «Une main comme celle-là pourrait les déchirer facilement. Ses capacités motrices potentielles ressemblent au comportement des fourmiliers, qui se nourrissent également d'insectes.
Une description détaillée du reptile est présentée dans un article publié dans Current Biology.
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Il est intéressant de noter que la structure unique du corps de l'ancien reptile n'a été transférée à aucun autre animal, c'est-à-dire qu'il s'agissait de la branche de développement dite sans issue. Chez les fourmiliers, une caractéristique anatomique similaire s'est développée beaucoup plus tard, pourrait-on dire, "à partir de zéro" et est déterminée par l'habitat et l'intérêt de la nourriture.
Les travaux au Nouveau-Mexique se poursuivent et les scientifiques espèrent trouver de nouveaux spécimens d'animaux étonnants qui donneront lieu à de nouvelles découvertes évolutives.
