Comptez cinq secondes pour vous-même, puis regardez votre montre. Presque exactement, non?
La perception du temps est l'un des plus grands mystères du cerveau. La science commence lentement à spéculer sur la façon dont le corps effectue des tâches motrices nécessitant des réponses à la milliseconde et sur la façon dont il contrôle le rythme circadien, mais la capacité de suivre consciemment le passage du temps reste un mystère.
Pour commencer, nous n'avons pas d'organe sensoriel spécial pour cela, semblable à ceux qui nous permettent de percevoir la nature physique et chimique de l'environnement (toucher, goût, odeur). La perception du temps est également inhabituelle en ce qu'il n'y a pas de condition clinique qui pourrait être définie comme l'absence de sens du temps. «Nous n'avons tout simplement personne avec qui nous comparer», déclare John Werden de l'Université de Keele (Royaume-Uni).
Certaines personnes pensent que ce n'est pas un accident. Warren Meck de l'Université Duke (États-Unis) considère que le temps est si important pour la performance des fonctions cognitives que l'évolution a doté le cerveau de plusieurs systèmes de réserve qui entrent en action lorsque le mécanisme sous-jacent est endommagé.
On ne sait rien de la base biologique possible d'une telle horloge. La seule chose à laquelle ils pouvaient penser était la présence dans le cerveau d'un certain «pacemaker» et d'un compteur de ses signaux. Ils disent que cet «appareil» émet des impulsions régulières, et le cerveau estime le passage du temps par leur nombre. L'hypothèse est cohérente avec les données d'observation, mais est désespérément incomplète: qu'est-ce que ce «stimulateur cardiaque», où se trouve-t-il, comment ses signaux sont-ils calculés?
De plus, nous devrons expliquer pourquoi la perception du temps change: la cocaïne, les amphétamines et la nicotine l'accélèrent, et certains antipsychotiques le ralentissent. Le neurotransmetteur dopamine est probablement impliqué: les personnes atteintes de troubles du système dopaminergique (maladie de Parkinson, schizophrénie) perçoivent également mal le temps.
Le temps peut être allongé / raccourci d'autres manières. Comme vous le savez, il ralentit lorsque vous avez peur et vole lorsque vous vous sentez bien. Plus une personne est âgée, plus le temps s'écoule rapidement pour lui.
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Peut-être que la clé de ces énigmes est la façon dont nous pensons à notre propre perception du temps. «Nous avons l'illusion que le temps est un tout, même si en réalité nous mesurons différents aspects séparément les uns des autres et les contrôlons de différentes manières», explique David Eagleman du Baylor College of Medicine (USA).
M. Eagleman a mené l'expérience suivante. Les volontaires sont tombés en arrière d'une tour de trente mètres et ont regardé l'écran LED sur leur poignet. Un numéro dessus clignotait vingt fois par seconde. Dans une situation normale, le cerveau ne peut pas reconnaître un tel clignotement, mais après tout, pendant le vol, une personne a peur et le temps pour lui devrait ralentir, non? Hélas, personne ne pouvait distinguer ce nombre, même si en moyenne il semblait aux gens qu'ils étaient tombés pendant plus de deux secondes et demie.
Le «ralentissement du temps», affirme M. Eagleman, est probablement dû au fait que dans une situation nouvelle ou importante, le cerveau commence à absorber des informations plus en détail. En gros, ce n'est pas le temps qui ralentit, mais le cerveau accélère. Le scientifique a découvert que si une personne montre la même image plusieurs fois, puis en montre une nouvelle, elle sera sûre qu'elle la regarde depuis plus longtemps que les précédentes. De plus, le cerveau consomme plus d'énergie, scrutant une image inconnue.
Cette observation explique aussi dans une certaine mesure pourquoi le temps «s'accélère» avec l'âge. Le cerveau des enfants traite une énorme quantité de nouvelles informations sur le monde. Avec l'âge, le nouveau devient de moins en moins. Il s'avère que nous pouvons prolonger notre vie en nous efforçant de vivre des expériences nouvelles et passionnantes. Mais où trouver le temps pour cela?