Un groupe de chercheurs américains pense qu'une micropuce qui aidera à créer des souvenirs dans le cerveau endommagé pourrait être implantée dans le cerveau d'un volontaire dans les deux prochaines années.
Des scientifiques de l'Université de Californie du Sud, de l'Université de Wake Forest et d'autres ont étudié l'hippocampe, une partie du cerveau qui joue un rôle important dans la formation de la mémoire à long terme (une dizaine d'années).
Ils pensent que des années de recherche visant à comprendre comment se forment les souvenirs serviront de base à la production d'un implant qui peut aider les personnes atteintes de lésions cérébrales localisées, les victimes de lésions mécaniques et les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont déjà mené une série d'expériences sur des rats et des singes qui ont prouvé que les messages cérébraux peuvent être reproduits par des signaux électriques provenant d'une puce de silicium. Un groupe de scientifiques, inspiré par les résultats de leurs découvertes, estime que des appareils capables de reproduire des processus de mémoire seront disponibles pour les patients dans les 5 à 10 prochaines années.
Le professeur Ted Berger, neurologue et ingénieur biomédical à l'Université de Californie du Sud, a déclaré aux journalistes: «Nous n'insérons pas de souvenirs individuels dans le cerveau. Grâce à l'implant, la possibilité de générer des souvenirs apparaît. Je n'ai jamais pensé que je verrais quelque chose comme ça dans ma vie. Je ne pourrai pas en profiter, mais mes enfants le pourront."
Rob Hampson, professeur de physiologie et de pharmacologie à l'Université de Wake Forest, a ajouté: «Nous continuerons à avancer. Avec chaque jour qui passe, ces implants deviennent plus réels."
Les chercheurs se sont concentrés sur l'hippocampe, qui est situé profondément dans le cerveau et consolide les informations de la mémoire à court terme dans la mémoire à long terme. Ils espèrent que le futur implant sera capable de copier les messages des neurones du cerveau et de les reproduire à l'aide des signaux d'une puce électrique.
Hampson a ajouté: "Nous maintenons et amplifions maintenant le signal dans l'hippocampe, mais nous avançons avec la certitude que si nous pouvons assez bien étudier cette partie du cerveau et copier ses fonctions, nous pouvons nous passer de l'hippocampe."
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Les chercheurs espèrent que l'appareil aidera les patients dont l'activité cérébrale a été perturbée en raison d'un traumatisme localisé ou d'un accident vasculaire cérébral. Le but ultime est de traiter les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, mais cela nécessitera davantage de recherche car la maladie affecte plusieurs zones du cerveau.