En 1877, l'empereur japonais Meiji a vu sa tante, la princesse Kazu, mourir d'une maladie répandue: le kakke. Son état était typique de tous les patients: jambes enflées, élocution lente et lente, engourdissement et paralysie des membres, contraction musculaire et vomissements. La mort était souvent le résultat d'une insuffisance cardiaque.
L'empereur lui-même a souffert du même mal de temps en temps toute sa vie. À un moment donné, il a décidé de financer des recherches sur cette étrange maladie. C'était une question de vie ou de mort: pour l'empereur, sa famille et la classe dirigeante du Japon. Si la plupart des maladies touchent les pauvres et les faibles, elles touchent les riches et les puissants, en particulier les citadins. Ce fait curieux a donné un nom différent - Edo wazurai (Edo - comme Tokyo s'appelait plus tôt). Mais le plus intéressant est que la cause du kakke a été négligée pendant des siècles: le riz blanc finement poli.
L'empereur Meiji et sa famille.
Le riz blanc moulu était un symbole de statut - il était cher car il exigeait un travail minutieux: il devait être pelé, poli et rincé. Au Japon, les pauvres mangeaient du riz brun ou d'autres glucides tels que les patates douces ou l'orge. Le riche mangeait du riz blanc poli, entre autres aliments.
Et c'était là le nœud du problème. Le retrait des couches externes d'un grain de riz supprime un nutriment important: la thiamine ou vitamine B1. Avec un manque de thiamine, les animaux et les humains développent le kakke - une maladie maintenant connue sous le nom de «prendre-prendre». Cependant, pendant trop longtemps, la cause de la maladie est restée inconnue.
Dans son livre Take-Take in Modern Japan: Creating a National Disease, Alexander R. Bey décrit les efforts des médecins de l'ère Edo pour rechercher le kakke. La plupart pensaient que les raisons étaient humides et mouillées. Un médecin a prescrit des plantes médicinales et du jeûne au samouraï, ce qui n'a pas aidé, et il est mort quelques mois plus tard. D'autres médecins ont brûlé de l'absinthe séchée sur leurs patients pour stimuler le Qi et améliorer la circulation.
Certains remèdes ont fonctionné - même s'ils n'ont pas été utilisés en raison d'une véritable compréhension de la maladie. Katsuki Guzan, un médecin du 18ème siècle, croyait qu'Edo lui-même était le coupable du kakke. Il a écrit qu'un samouraï arrivé à Edo est tombé malade du kakke à cause de l'eau et du sol. Et seuls ceux qui sont retournés dans leurs maisons de province - par le col de Hakone - ont été guéris. Les patients qui souffraient d'une forme sévère de la maladie, selon Katsuki, devaient agir rapidement, car «les cas les plus graves se terminaient toujours par la mort». Comme le riz blanc moulu était moins facilement disponible en dehors d'Edo et à la campagne, éviter de le manger était le remède. Les médecins ont également conseillé aux patients de consommer de l'orge et des haricots rouges, riches en vitamine B1.
Procédure de moxibustion.
Vidéo promotionelle:
En 1877, la situation du béribéri s'était nettement détériorée. Des dispositifs spéciaux ont rendu le riz poli accessible aux masses. Le gouvernement a décidé de l'introduire dans le régime alimentaire de l'armée et de la marine. (Il s'est avéré que le riz blanc était stocké plus longtemps, contrairement au riz brun, qui pouvait devenir rance par temps chaud.) Les soldats et les marins ont inévitablement été confrontés à une carence en vitamine B1.
Ce problème a cessé de concerner uniquement la classe supérieure. Dans son article "L'Inde britannique et le problème de la prise-prise", David Arnold écrit qu'au moment où l'empereur décida de financer la recherche sur le kakke, la maladie avait ravagé l'Asie du Sud et de l'Est, en particulier "des soldats, des marins, des ouvriers des plantations, prisonniers et patients dans les hôpitaux psychiatriques."
À ce stade, un médecin nommé Takaki Kanehiro est intervenu. Presque immédiatement après avoir rejoint la marine en 1872, il remarqua que la plupart des marins souffraient de béribéri. Cependant, ce n'est qu'après que Takaki a obtenu son diplôme de la faculté de médecine de Londres et est rentré chez lui pour occuper le poste de directeur de l'hôpital maritime de Tokyo qu'il a pu faire quoi que ce soit. Après avoir interrogé des marins souffrant de béribéri, il a constaté que «le plus souvent, la maladie frappait les prisonniers, suivis des marins et des officiers subalternes, puis des officiers».
Moulin à riz.
Comme leur régime alimentaire était très différent, Takaki a conclu que la carence en protéines était la cause de la maladie. (Cela contredit la théorie répandue à l'époque selon laquelle le béribéri était une maladie infectieuse causée par des bactéries.) Takaki a même demandé à rencontrer l'empereur pour discuter de sa théorie. "Si la cause de cette maladie se trouve en dehors du Japon, ce serait déshonorant", a-t-il dit à l'empereur. Cependant, les changements n'ont pas été rapides. En 1883, sur 1 000 marins japonais, 120 souffraient de béribéri.
Takaki a également noté que la marine occidentale ne souffrait pas de kakke. La nourriture de style occidental était cependant chère; de plus, les marins ne mangeaient pas de pain. Bientôt, un incident s'est produit qui a permis à Takaki de confirmer sa théorie. En 1883, un navire-école rentra chez lui avec des cadets à bord, qui avaient visité la Nouvelle-Zélande, l'Amérique du Sud et Hawaï. Sur les 370 cadets et membres d'équipage, 169 sont tombés malades du béribéri, 25 autres en sont morts.
Takaki a suggéré qu'une expérience soit menée avec un autre navire-école, le Tsukuba, qui emprunterait la même route. Il a utilisé toutes ses relations pour remplacer le riz blanc dans l'alimentation des cadets par du pain et de la viande. Alors que "Tsukuba" parcourait le monde, Takaki ne pouvait pas trouver de place pour lui-même: si les membres d'équipage mouraient du béribéri, il deviendrait une risée. Il a dit plus tard à l'un de ses étudiants qu'il se suiciderait si l'expérience échouait.
Un homme souffrant de prendre.
Au lieu de cela, Tsukuba est retourné au Japon en triomphe. Au total, 14 membres d'équipage sont tombés malades du béribéri - et ce sont eux qui ont refusé le régime prescrit. Les spéculations de Takaki n'étaient pas tout à fait exactes: il pensait que le problème était la protéine, pas la thiamine. Mais comme la viande était chère, Takaki a suggéré de donner aux marins une orge riche en protéines (ainsi qu'en vitamine B1). Quelques années plus tard, la maladie du béribéri était presque vaincue.
Mais seulement parmi les soldats de la marine. En 1885, Takaki est devenu chirurgien militaire, mais d'autres médecins ont continué à attaquer sa théorie et à remettre en question ses conclusions. La conséquence malheureuse était que si la marine mangeait de l'orge, l'armée ne mangeait que du riz.
Hôpital militaire japonais pendant la guerre russo-japonaise.
Les résultats ont été fatals. Pendant la guerre russo-japonaise en 1904, le béribéri a tué 27 000 soldats. Finalement, l'orge est devenue un élément essentiel du régime alimentaire des militaires après que la véritable source de la maladie ait été identifiée - le riz blanc poli.
Cependant, les vitamines n'avaient pas encore été découvertes et le débat sur la cause réelle du béribéri a traîné pendant des décennies. Cependant, peu ont nié que Takaki avait résolu le secret mortel du riz blanc. En 1905, pour ses efforts, il devient membre de l'aristocratie titrée. Il était surnommé en plaisantant "The Barley Baron".