La NASA prédit que nous trouverons la vie en dehors de notre planète, et peut-être en dehors de notre système solaire, déjà ce siècle. Mais où? À quoi ressemblera cette vie? Serait-il sage de prendre contact avec des extraterrestres? La recherche de la vie sera difficile, mais trouver des réponses à ces questions en théorie pourrait prendre encore plus de temps. Voici dix points, d'une manière ou d'une autre liés à la recherche de la vie extraterrestre.
La NASA pense que la vie extraterrestre sera découverte dans 20 ans
Matt Mountain, directeur du Space Telescope Science Institute de Baltimore, déclare ce qui suit:
«Imaginez le moment où le monde se réveille et la race humaine se rend compte qu’elle n’est plus seule dans l’espace et le temps. Il est en notre pouvoir de faire une découverte qui changera le monde à jamais."
En utilisant les technologies terrestres et spatiales, les scientifiques de la NASA prédisent que nous trouverons une vie extraterrestre dans la galaxie de la Voie lactée d'ici 20 ans. Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler a aidé les scientifiques à trouver des milliers d'exoplanètes (planètes en dehors du système solaire). Kepler découvre la planète en passant devant son étoile, provoquant une légère baisse de la luminosité de l'étoile.
Sur la base des données de Kepler, les scientifiques de la NASA estiment que dans notre seule galaxie, 100 millions de planètes peuvent abriter une vie extraterrestre. Mais ce n'est qu'avec le démarrage du télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu en 2018), que nous aurons la première occasion de détecter indirectement la vie sur d'autres planètes. Le télescope Webb recherchera des gaz dans les atmosphères des planètes générées par la vie. Le but ultime est de trouver la Terre 2.0, la jumelle de notre propre planète.
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La vie extraterrestre peut ne pas être intelligente
Le télescope Webb et ses successeurs rechercheront des biosignatures dans les atmosphères des exoplanètes, à savoir l'eau moléculaire, l'oxygène et le dioxyde de carbone. Mais même si des biosignatures sont trouvées, elles ne nous diront pas si la vie sur une exoplanète est intelligente. La vie extraterrestre peut être représentée par des organismes unicellulaires comme les amibes, plutôt que par des créatures complexes qui peuvent communiquer avec nous.
Nous sommes également limités dans notre quête de la vie par nos préjugés et notre manque d'imagination. Nous supposons qu'il devrait y avoir une vie basée sur le carbone comme nous, et que son esprit devrait être comme le nôtre. Expliquant cette rupture de la pensée créative, Carolyn Porco, du Space Science Institute, déclare: «Les scientifiques ne commencent pas à penser à des choses absolument folles et incroyables tant que certaines circonstances ne les forcent pas.
D'autres scientifiques comme Peter Ward pensent que la vie extraterrestre intelligente sera de courte durée. Ward admet que d'autres espèces pourraient subir le réchauffement climatique, la surpopulation, la faim et le chaos ultime qui détruira la civilisation. La même chose nous attend, dit-il.
Il pourrait et peut y avoir de la vie sur Mars
Il fait actuellement trop froid sur Mars pour que l'eau liquide existe et puisse soutenir la vie. Mais les rovers martiens de la NASA - Opportunity and Curiosity, analysant les roches de Mars - ont montré qu'il y a quatre milliards d'années, la planète avait de l'eau douce et de la boue dans lesquelles la vie pouvait s'épanouir.
Une autre source possible d'eau et de vie est le troisième plus haut volcan de Mars, Arsia Mons. Il y a 210 millions d'années, ce volcan est entré en éruption sous un immense glacier. La chaleur du volcan a fait fondre la glace, formant des lacs dans le glacier comme des bulles liquides dans des glaçons partiellement gelés. Ces lacs peuvent avoir existé assez longtemps pour que la vie microbienne s'y forme.
Il est possible que certains des organismes les plus simples de la Terre puissent survivre sur Mars aujourd'hui. Les méthanogènes, par exemple, utilisent l'hydrogène et le dioxyde de carbone pour produire du méthane; ils n'ont pas besoin d'oxygène, de nutriments organiques ou de lumière. Ce sont des moyens de faire face aux fluctuations de température comme celles de Mars. Ainsi, quand, en 2004, les scientifiques ont découvert du méthane dans l'atmosphère de Mars, ils ont supposé que les méthanogènes vivaient déjà sous la surface de la planète.
Lorsque nous allons sur Mars, nous pouvons polluer l'environnement de la planète avec des micro-organismes de la Terre. Cela inquiète les scientifiques car cela pourrait compliquer la tâche de recherche de formes de vie sur Mars.
La NASA prévoit de rechercher la vie sur le satellite de Jupiter
La NASA prévoit de lancer une mission dans les années 2020 en Europe, l'une des lunes de Jupiter. L'un des principaux objectifs de la mission est de déterminer si la surface de la lune est habitée, ainsi que de déterminer les endroits où les vaisseaux spatiaux du futur peuvent atterrir.
En plus de cela, la NASA prévoit de rechercher la vie (peut-être sensible) sous l'épaisse calotte glaciaire d'Europe. Dans une interview avec The Guardian, la principale scientifique de la NASA, Dr. Ellen Stofan, a déclaré: «Nous savons qu'il y a un océan sous cette croûte de glace. De la mousse d'eau sort des fissures de la région polaire sud. Il y a des stries orange sur toute la surface. Qu'est-ce que c'est à la fin?"
Le vaisseau spatial, qui se rendra en Europe, fera plusieurs orbites autour de la lune, ou restera sur son orbite, étudiant éventuellement des plumes de mousse dans la région sud. Cela permettra aux scientifiques de collecter des échantillons des couches internes de l'Europe sans l'atterrissage risqué et coûteux de l'engin spatial. Mais toute mission doit prévoir la protection du navire et de ses instruments contre l'environnement radioactif. La NASA veut également que nous ne polluions pas l'Europe avec des organismes terrestres.
Les exoluns peuvent être détectés par ondes radio
Jusqu'à présent, les scientifiques ont été technologiquement limités dans leur recherche de vie en dehors de notre système solaire. Ils ne pouvaient rechercher que des exoplanètes. Mais les physiciens de l'Université du Texas pensent avoir trouvé un moyen de détecter les exoluns (lunes en orbite d'exoplanètes) grâce aux ondes radio. Cette méthode de recherche pourrait augmenter considérablement le nombre de corps potentiellement habitables sur lesquels nous pouvons trouver la vie extraterrestre.
En utilisant leurs connaissances sur les ondes radio émises lors de l'interaction entre le champ magnétique de Jupiter et sa lune Io, ces scientifiques ont pu extrapoler des formules pour rechercher des émissions similaires d'exons. Ils pensent également que les ondes d'Alfvén (ondulations du plasma causées par l'interaction du champ magnétique d'une planète et de sa lune) peuvent également aider à détecter les exo lunes.
Dans notre système solaire, des lunes comme Europa et Encelade ont le potentiel de soutenir la vie, en fonction de leur distance au Soleil, de l'atmosphère et de l'existence possible de l'eau. Mais à mesure que nos télescopes deviennent plus puissants et plus tournés vers l'avenir, les scientifiques espèrent étudier des lunes similaires dans d'autres systèmes.
Il existe actuellement deux exoplanètes avec des exomoons habitables convenables: Gliese 876b (à environ 15 années-lumière de la Terre) et Epsilon Eridani b (environ 11 années-lumière de la Terre). Les deux planètes sont des géantes gazeuses, comme la plupart des exoplanètes que nous avons découvertes, mais sont situées dans des zones potentiellement habitables. Toute exomoon sur de telles planètes peut également avoir le potentiel de maintenir la vie.
La vie extraterrestre avancée peut être trouvée par la pollution
Jusqu'à présent, les scientifiques ont recherché la vie extraterrestre en observant des exoplanètes riches en oxygène, en dioxyde de carbone ou en méthane. Mais comme le télescope Webb sera capable de détecter les chlorofluorocarbures appauvrissant la couche d'ozone, les scientifiques proposent de rechercher une vie extraterrestre intelligente dans une telle pollution «industrielle».
Alors que nous espérons trouver une civilisation extraterrestre toujours vivante, il est probable que nous trouverons une culture éteinte qui s'est détruite. Les scientifiques estiment que la meilleure façon de savoir s'il pourrait y avoir une civilisation sur la planète est de trouver des polluants à longue durée de vie (qui sont dans l'atmosphère depuis des dizaines de milliers d'années) et des polluants à courte durée de vie (qui disparaissent en dix ans). Si le télescope Webb ne détecte que des polluants de longue durée, il y a de fortes chances que la civilisation ait disparu.
Cette méthode a ses limites. Jusqu'à présent, le télescope Webb ne peut détecter des polluants que sur des exoplanètes en orbite autour de naines blanches (restes d'une étoile morte de la taille de notre Soleil). Mais les étoiles mortes signifient des civilisations mortes, de sorte que la recherche d'une vie qui pollue activement peut être retardée jusqu'à ce que notre technologie devienne plus avancée.
Les océans affectent l'habitabilité potentielle des exoplanètes
Pour déterminer quelles planètes peuvent soutenir une vie intelligente, les scientifiques construisent généralement leurs modèles informatiques basés sur l'atmosphère de la planète dans une zone potentiellement habitable. Des études récentes ont montré que ces modèles peuvent également inclure les effets des grands océans liquides.
Prenons l'exemple de notre propre système solaire. La Terre a un environnement stable qui soutient la vie, mais Mars - qui se trouve sur le bord extérieur d'une zone potentiellement habitable - est une planète gelée. La température à la surface de Mars peut fluctuer autour de 100 degrés Celsius. Il y a aussi Vénus, qui se trouve dans la zone habitable et dont la chaleur est insupportable. Aucune des deux planètes n'est un bon candidat pour soutenir une vie intelligente, bien que les deux puissent être peuplées de micro-organismes capables de survivre dans des conditions extrêmes.
Contrairement à la Terre, ni Mars ni Vénus n'ont d'océan liquide. Selon David Stevens de l'Université d'East Anglia, «les océans ont un énorme potentiel pour la gestion du climat. Ils sont utiles car ils permettent aux températures de surface de réagir extrêmement lentement aux variations saisonnières du chauffage solaire. Et ils aident à maintenir les changements de température à travers la planète dans des limites acceptables. »
Stevens est absolument convaincu que nous devons inclure les océans possibles dans le modèle des planètes à vie potentielle, élargissant ainsi le champ des recherches.
Les mondes oscillants peuvent agrandir votre habitat
Les exoplanètes à axes oscillants peuvent supporter la vie là où les planètes à axe fixe comme la Terre ne le peuvent pas. C'est parce que ces «mondes à toupie» ont une relation différente avec les planètes qui les entourent.
La Terre et ses voisins planétaires tournent autour du Soleil dans le même plan. Mais les mondes supérieurs et leurs planètes voisines tournent à des angles, influençant les orbites les uns des autres de telle manière que les premiers peuvent parfois tourner avec le pôle faisant face à l'étoile.
Ces mondes plus souvent que les planètes à axe fixe auront de l'eau liquide à la surface. En effet, la chaleur de l'étoile mère sera uniformément répartie sur la surface du monde instable, surtout si elle fait face à l'étoile avec un pôle. Les calottes glaciaires de la planète fondront rapidement, formant les océans du monde, et là où se trouve l'océan, il y a un potentiel de vie.
Les exoplanètes excentriques peuvent contenir des formes de vie incroyables
Le plus souvent, les astronomes recherchent la vie sur des exoplanètes qui se trouvent dans la zone habitable de leur étoile. Mais certaines exoplanètes «excentriques» ne restent qu'une partie du temps dans la zone habitable. En dehors de la zone, ils peuvent fondre ou geler violemment.
Même ainsi, ces planètes peuvent soutenir la vie. Les scientifiques soulignent qu'une certaine vie microscopique sur Terre peut survivre dans des conditions extrêmes - à la fois sur Terre et dans l'espace - bactéries, lichens et spores. Cela suggère que la zone habitable de l'étoile peut s'étendre beaucoup plus loin qu'on ne le croit. Seulement, nous devrons accepter le fait que la vie extraterrestre peut non seulement s'épanouir, comme ici sur Terre, mais aussi endurer des conditions difficiles, où, semble-t-il, aucune vie ne pourrait exister.
Les chercheurs se demandent si nous sommes prêts pour le contact
La NASA adopte une approche agressive pour trouver la vie extraterrestre dans notre univers. Le SETI Extraterrestrial Intelligence Project devient également plus ambitieux dans ses tentatives de contact avec les civilisations extraterrestres. SETI veut aller au-delà de la simple recherche et du suivi des signaux extraterrestres et envoyer activement des messages dans l'espace pour déterminer notre position par rapport au reste.
Mais le contact avec une vie extraterrestre intelligente peut être dangereux que nous ne pourrons peut-être pas gérer. Stephen Hawking a averti que la civilisation dominante utilisera probablement son pouvoir pour nous soumettre. Il existe également une perception selon laquelle la NASA et le SETI dépassent les limites éthiques. Le neuropsychologue Gabriel de la Torre demande:
«Une telle décision peut-elle être prise par la planète entière? Que se passe-t-il si quelqu'un reçoit notre signal? Sommes-nous prêts pour cette forme de communication?"
De la Torre estime que le grand public n'a actuellement pas les connaissances et la formation nécessaires pour interagir avec des extraterrestres intelligents. Le point de vue de la plupart des gens est également fortement influencé par les influences religieuses.
Trouver une vie extraterrestre n'est pas aussi facile qu'il n'y paraît
La technologie que nous utilisons pour rechercher la vie extraterrestre s'est considérablement améliorée, mais la recherche est loin d'être aussi simple que nous le souhaiterions. Par exemple, les biosignatures sont généralement considérées comme des preuves de la vie, passée ou présente. Mais les scientifiques ont découvert des planètes sans vie avec des lunes sans vie, qui ont les mêmes biosignatures dans lesquelles nous voyons habituellement des signes de vie. Cela signifie que nos méthodes actuelles de détection de la vie échouent souvent.
De plus, l'existence de la vie sur d'autres planètes peut être beaucoup plus improbable qu'on ne le pensait. Les étoiles naines rouges, qui sont plus petites et plus froides que notre Soleil, sont les étoiles les plus communes de notre univers.
Mais, selon les dernières informations, les exoplanètes dans les zones habitables des naines rouges pourraient avoir une atmosphère détruite par des conditions météorologiques extrêmes. Ces problèmes et bien d'autres compliquent considérablement la recherche d'une vie extraterrestre. Mais je veux vraiment savoir si nous sommes seuls dans l'Univers.
