Sur les zones humides de la partie sud-ouest du lac Maracaibo au Venezuela, vous pouvez voir un spectacle inoubliable - un orage puissant et presque continu - jusqu'à 20 000 éclairs par nuit. Il s'agit du fameux éclair Catatumbo - l'orage le plus continu de la planète. On ne sait pas avec certitude quand ce phénomène s'est produit, mais le fait qu'il soit entré dans les légendes des peuples autochtones est un fait.
La foudre de Catatumbo a été bien décrite par les naturalistes renommés Alexander von Humboldt et le géographe italien Agustin Kodassi, qui les ont décrits comme un éclair continu émanant des environs de la rivière Zulia.
Au XX - début XXI siècle, d'autres scientifiques ont étudié le mécanisme de la foudre de Katatumbo. Melchor Bravo Centeno en 1911 a suggéré que la foudre de Catatumbo se produit en raison du régime de vent spécifique pour cette région et des caractéristiques du terrain.
Le scientifique vénézuélien d'origine russe Andrei Zavrotsky (organisé trois expéditions en 1966-1970) a identifié trois épicentres de la foudre Catatumbo: dans le marais du parc national Juan Manuel de Aguas, à Claras Aguas Negras et dans un endroit à l'ouest du lac. À cette époque, beaucoup pensaient que la foudre était causée par l'évaporation du pétrole, mais Zavrotsky a nié cette version, car dans deux des trois endroits qu'il a désignés comme épicentres, il n'y a pas de pétrole.
Les expéditions de Nelson Falcon et d'autres scientifiques ont conduit à une autre hypothèse - le mécanisme pyroélectrique. Elle suggère que les vents sur les plaines de Maracaibo collectent du méthane, qui alimente les éclairs. Cependant, il existe de nombreuses régions dans le monde où la concentration de méthane dans l'air est beaucoup plus élevée, et ce phénomène n'est pas observé dans ces régions.
Le 27 septembre 2005, le Catatumbo Lightning a été déclaré site du patrimoine naturel de l'État de Zulia. Ils ont également été inclus dans la liste provisoire des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.
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En janvier 2010, un événement inhabituel s'est produit: la foudre Catatumbo a disparu. L'obscurité plane sur le lac Maracaibo. Mais des études détaillées ont montré que le processus de décharge se poursuivait, c'était juste que la foudre était inaccessible pour l'observation à l'œil nu. Très probablement, la raison de l'arrêt était une sécheresse inhabituelle au Venezuela.
Lightning Catatumbo a repris ses activités trois mois plus tard, en avril 2010. Avant cela, cela ne s'est produit qu'en 1906 et seulement pour une période de trois semaines. Cela s'est produit après le tsunami causé par un tremblement de terre catastrophique d'une magnitude de 8,8.
La foudre est observée dans la zone comprise entre 8 ° 30 'et 09 ° 45' N. et 71 ° -73 ° W, dans l'état de Zulia (Venezuela). Contrairement aux orages ordinaires, la foudre Catatumbo se produit toujours au même endroit et peut être observée 140 à 160 nuits par an pendant 10 heures.
L'orage commence environ une heure après le coucher du soleil. Il est extrêmement intense (jusqu'à 20 000 flashs en une nuit) et les charges ont une force de plus de 400 000 ampères chacune.
L'orage se produit dans des nuages d'orage géants au pied de la montagne. La plaine de Maracaibo la nuit est souvent exempte de nuages. Les bateaux surplombent le lac, à partir duquel les passagers peuvent profiter du beau phénomène de la nature.
Grâce au ciel clair, la foudre peut également être vue de loin dans les Caraïbes - même à une distance de 500 km. C'est ainsi qu'est né le deuxième nom de ce phénomène - le phare de Maracaibo. Il est peu probable qu'une personne puisse construire un phare plus brillant que celui-ci.
De plus, ces éclairs sont souvent oranges et rouges. Certains chercheurs, ainsi que des journalistes et des voyagistes, estiment que ces caractéristiques sont dues à la chimie unique de la région de Katatumbo. En fait, ce sont des éclairs ordinaires, juste un ciel clair sur le lac Maracaibo vous permet de voir de très loin - un orage se produit à 50-100 km du lac.
Le tonnerre à une telle distance est entendu rarement et à distance. Le grondement du tonnerre ne parcourt pas cette distance, se perdant à mi-chemin. La distance indiquée et les particules de poussière et de vapeurs dans l'air sont responsables de la couleur extraordinaire du phénomène atmosphérique.
En raison du fait qu'à une si grande distance, seules les décharges électriques entre différentes parties du nuage d'orage sont visibles, une idée fausse est apparue que la foudre Catatumbo, contrairement à la foudre ordinaire, ne frappe pas le sol. Ceci, bien sûr, n'est pas vrai.
La recherche scientifique sur la foudre Catatumbo se poursuit à ce jour, de nouvelles explications apparaissent. Mais, très probablement, tout a été expliqué en 1911. L'indice de ce point de repère unique réside probablement dans l'interaction de la topographie locale unique, du vent et de la chaleur.
De hautes montagnes entourent la plaine de Maracaibo sur trois côtés. Un vent spécifique (courants d'air faibles) souffle de la seule direction libre de la chaîne de montagnes - du nord-est. Le soleil tropical chaud chauffe le lac et les marais pendant la journée - ces vapeurs chaudes, à leur tour, humidifient l'air.
Au sud-ouest de la plaine, le vent rencontre les hautes montagnes. Des masses d'air humide et chaud chargées électriquement sont forcées de monter ici. Les condensats de vapeur forment des nuages d'orage et une décharge électrique se produit.
Scientifiquement estimé, la foudre de Maracaibo produit environ 10% de l'ozone troposphérique du monde.
La disparition de la foudre de Catatumbo en 2010 a sonné l'alarme: le climat de la planète est-il vraiment en train de changer de manière aussi radicale? Selon les écologistes, la cause de ce signal alarmant était l'activité humaine dans la région - la déforestation et le développement de l'agriculture.