L'attention des historiens est de plus en plus attirée par des intrigues inhabituelles - loin des événements centraux, mais montrant la vie des gens et de la société sous un nouveau jour. Un de ces complots est récemment devenu une exécution britannique exotique: suspendre un criminel dans une cage de fer sur un haut poteau. Pourquoi une telle cruauté était-elle nécessaire? Pourquoi des fêtes folkloriques ont-elles été organisées près de la potence? Et quel est le rapport entre les progrès de la médecine et les paysages anglais? Ceci est décrit dans l'un des derniers numéros de la revue Landscape History.
La suspension dans une cage ou un treillis de fer (en anglais - gibbet) était répandue dans l'Angleterre médiévale, puis dans les colonies. Le plus souvent, des voleurs, des pirates, des assassins et des voleurs de bétail ont été condamnés à cela. Après le XVIe siècle en Angleterre même, ils ont cessé de pendre vivants - une telle punition, un croisement entre la torture et l'exécution, est restée dans les colonies caribéennes et américaines, où les esclaves y étaient soumis.
Une chaîne courte était suspendue à un poteau en bois haut (10 mètres et plus) avec une barre transversale sur le dessus. Un treillis ou une cage de fer y était attaché. Ils étaient très différents - d'une simple chaîne avec un collier à des structures anthropomorphiques complexes qui fixent toutes les parties du corps. Le calcul était que le cadavre se balançait dans le vent, émettant des sons caractéristiques, attirant les mouches et les oiseaux.
Ils ont été exécutés en Angleterre soit dans des endroits spécialement désignés (généralement à la périphérie des colonies), soit sur une potence posée à la hâte sur les lieux du crime - afin que les habitants se réjouissent du châtiment. Cependant, pour être suspendu dans une cage, le cadavre, après avoir été traité avec un agent de conservation spécial, a été emmené dans un autre endroit - sous surveillance, afin de ne pas permettre aux complices ou aux proches de la personne exécutée de reprendre le corps.
Intimidation et science
Comme les archéologues le savent bien, la nature inhabituelle de l'inhumation indique généralement une mort violente - comme, par exemple, parmi les habitants des marais du nord de l'Europe de l'âge du fer (criminels ou victimes de rituels sanglants jetés dans les marais), ou parmi ceux soupçonnés de sorcellerie et de vampirisme. Et à l'époque moderne (XVI-XIX siècles), ceux qui violaient la loi n'étaient pas enterrés comme tout le monde - ils étaient enterrés au bord de la route ou dans un cimetière spécial, ils ont percé le cadavre avec un pieu et autres.
Il est curieux que, assez tôt, l'intérêt scientifique s'ajoute au désir de se venger des craintes criminelles et superstitieuses de lui: les exécutés deviennent la principale, sinon la seule source de matériel biologique pour le corps de plus en plus nombreux de médecins et de professeurs de médecine. En Angleterre, cette unité du désir médiéval de punir le corps du souci criminel et éducatif pour les besoins de la science se manifesta dans le Murder Act de 1752.
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"Un homme galope devant un gibet" (lithographie de William Clerk)
Image: Wellcome Library, Londres
Crime rampant dans le pays, meurtres constants, surtout dans la nouvelle métropole - Londres … La liste des crimes pour lesquels la peine de mort a été prononcée au 18e siècle est passée de 50 postes à 220, et par conséquent, la potence elle-même n'a effrayé personne. Les législateurs ont dû étendre la peine au-delà de la mort: tous les exécutés ont reçu l'ordre soit d'être remis pour dissection, soit d'être suspendus dans une cage pour une durée indéterminée (et les gens de cette époque étaient beaucoup plus effrayés par la perspective de passer sous le couteau de l'anatomiste).
Le juge a choisi la peine de mort - et à en juger par les statistiques, le plus souvent en faveur de l'anatomie. Dans tous les cas, 79% des 1151 exécutés en 1752-1832 ont subi un tel sort. Selon les historiens, les pirates, les passeurs, les voleurs de voitures de courrier (c'est-à-dire les ennemis «personnels» de l'État) étaient généralement condamnés à être suspendus dans une cage. Cela ne menaçait pas les femmes criminelles: leurs cadavres étaient trop rares et étaient toujours envoyés aux médecins (tout comme les cadavres de noirs et ceux aux traits anatomiques inhabituels).
Paysage d'exécution scénique
Mais la tâche principale d'être suspendu dans une cage comme une forme de punition intimidante et «instructive» était de s'intégrer de manière adéquate dans le paysage local. Souvent, dans les phrases, ils exigeaient de suspendre les cadavres enchaînés près du lieu du crime - meurtre ou vol sur la grande route. Si le gibet était placé chez le criminel, ce spectacle aggrava le chagrin des proches et garda longtemps le stigmate sur la famille. Ainsi, par exemple, la famille de Thomas Wildey, pendu près de Coventry en 1734, supplia le shérif de retirer la cage avec le cadavre, car le souvenir de ses crimes effraie les voisins et ne leur permet pas de pratiquer leur métier.
Pilier Gibbet près du village de Combe, Berkshire
Photo: Pam Brophy / geograph.org.uk
En outre, les autorités ont cherché à maximiser la visibilité du cadavre: non seulement la cage était suspendue à un poteau élevé, mais elles ont également essayé de la placer sur une colline ou sur une autre élévation naturelle afin qu'elle puisse être vue à plusieurs kilomètres de distance. Si les cellules au carrefour des routes très fréquentées servaient d'avertissement aux voleurs, alors au bord de la mer, elles effrayaient les pirates et les passeurs.
Les Gibbets de l'Amirauté ont été vus à l'estuaire de la Tamise par tous ceux qui sont arrivés à Londres par voie maritime. Les habitants de Portsmouth, par exemple, se souviennent bien de John Aitken, le terroriste qui a commis une série d'attaques incendiaires sur les quais de la marine au nom des États américains luttant pour l'indépendance. La cage avec le cadavre d'Aitken (il a été exécuté en 1777) a duré de nombreuses années et est devenu un signe côtier important: par exemple, en 1779, un certain aspirant Murphy a été "pendu, et son cadavre a été coupé en morceaux et enterré sous un gibet, où Jean le peintre est suspendu aux chaînes" …
Gibbets au bord de la Tamise (gravure de William Hogarth)
Photo: Heritage-Images / Globallookpress.com
Cadavres et pain d'épices
Paradoxalement, être suspendu dans une cage de fer est devenu un lieu de rencontre pour trois tâches apparemment peu compatibles: l'éducation morale (prévention des délits), la démonstration du pouvoir de l'État et les festivités publiques. Des dizaines de milliers de personnes ont afflué pour installer le nouveau gibet, et les shérifs ont dû allouer beaucoup de personnel et d'argent pour maintenir l'ordre dans la foule.
Ainsi, en 1770 à Londres, les cadavres de deux meurtriers, Conoway et Richardson, ont été pendus. «Ils ont installé des tentes avec de la nourriture et des boissons près du pilier, et les gens s'amusaient juste sous les cadavres. Quelqu'un est monté sur le gibet et a retiré les bouchons des exécutés. Un gars a osé crier à pleins poumons - "Conoway, toi et moi avons souvent allumé une pipe, alors on recommence" - et est monté sur un poteau avec deux pipes allumées, dont l'un il a mis dans la bouche du tueur, et l'autre il a fumé lui-même, assis sur la potence … Hélas, les autorités n'ont fait aucun effort ce jour-là », a écrit le journal de la capitale.
Cadavre pendu du pirate William Kidd
Photo: Archives d'histoire mondiale / Globallookpress.com
En 1806, Tom Otter a été exécuté à Lincoln, qui a tué sa femme dans la nuit après le mariage (qu'il a été forcé d'épouser par les autorités, car il l'a séduite et la fille a donné naissance à un enfant). Les festivités autour de la cage d'Otter se sont poursuivies pendant plusieurs semaines, la bière et le gin coulant comme de l'eau.
Tout cela a irrité les aristocrates, mais a contribué au fait que les histoires de crimes terribles sont restées longtemps dans la mémoire du peuple. De nombreuses années plus tard, en montrant un poteau avec une cage, les résidents locaux se sont souvenus de la capture et de l'exécution du bandit. Mais, en plus des leçons morales que l'on pouvait tirer de son sort malheureux, les gens étaient attirés par l'histoire «terrible» qui leur chatouillait les nerfs. Rappelons que c'est alors, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, que commence la «glamourisation» du crime dans la presse et la littérature - et le public est emporté par des histoires «choquantes et sensationnelles» sur des crimes inhabituels.
Le carnaval n'a pas duré longtemps, mais des piliers avec une cage ornaient les paysages anglais pendant de nombreuses années - la loi de 1752 ne précisait pas le moment de leur démantèlement. De nombreuses mentions d'oiseaux qui ont fait leur nid parmi les os parlent de la durabilité des structures. Au fil du temps, certains objets se sont transformés en bornes (comme le gibet de John Felton, le meurtrier du duc de Buckingham), tandis que d'autres sont devenus des noms de lieux locaux. En Angleterre, des dizaines de routes, collines, forêts, fermes et pubs ont été comptés avec le mot gibet dans leurs noms. Habituellement, les habitants ne se souviennent plus à quels criminels ces endroits doivent leur nom. Mais à certains endroits, la mémoire des anciens meurtres a été préservée et de nouveaux piliers sont régulièrement érigés pour remplacer ceux qui sont pourris.
Pub Loop and Gibbet (Sheffield)
Photo: adsg-demo.co.uk
Fin des exécutions publiques
Le plus fidèle suspendu dans la cage était le London Admiralty Court (créé pour combattre les pirates). Presque jusqu'au milieu du XIXe siècle, les voleurs de mer et les organisateurs de l'émeute sur les navires ont été punis de cette manière. Mais à ce moment-là, une aversion pour le spectacle sanglant du gibet, ainsi que la peur des cadavres pourris dictés par de nouvelles idées d'hygiène, accablèrent la conscience publique avec la satisfaction du triomphe apparent de la justice. Ainsi, en 1824, un Londonien adressa une lettre au ministre de l'Intérieur, Robert Peel, exigeant le retrait immédiat des cages avec des cadavres des bords de la Tamise qui effrayaient tant les dames que les étrangers: "c'est un pouvoir répulsif, dégoûtant, pitoyable, déshonorant de la loi et un spectacle discréditant ses interprètes".
Formellement, il était interdit d'exposer les cadavres des personnes exécutées dans des chaînes et des cages en 1834, mais deux ans plus tôt, la loi anatomique avait été adoptée, permettant l'autopsie des cadavres de personnes pauvres et solitaires à des fins médicales - et les criminels n'étaient plus la seule «ressource» des travailleurs médicaux. Enfin, au XIXe siècle, la philosophie de l'État de la justice a changé: la discipline et la rééducation étaient considérées comme plus efficaces pour lutter contre la criminalité que pour intimider les exécutions.
Artem Kosmarsky