La torture au laser de volontaires a aidé les biologistes à comprendre comment le corps peut être amené à augmenter le nombre de récepteurs opioïdes dans le cerveau, augmentant ainsi le seuil de douleur et rendant les gens moins sensibles à la douleur chronique, selon un article publié dans la revue Pain.
«Nous ne savons pas encore quels mécanismes sont responsables de cette tolérance accrue à la douleur, mais si nous pouvons découvrir ce secret et comprendre comment ils peuvent être améliorés de manière plus traditionnelle. Cela nous permettra d'augmenter naturellement la tolérance à la douleur tout en évitant les effets secondaires désagréables des opiacés », a déclaré Christopher Brown de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni.
Brown et ses collègues ont découvert pourquoi certaines personnes tolèrent mieux la douleur chronique que d'autres et ont trouvé un moyen «d'inculquer» cette capacité chez l'homme en observant le travail cérébral d'une dizaine de volontaires souffrant d'arthrite qui ont accepté de participer à une expérience inhabituelle.
Dans le cadre de ces expériences, les scientifiques ont assis leurs pupilles dans un tomographe à émission de positons, leur ont demandé de boire un liquide avec un "sucre" radioactif spécial, puis les ont soumis à une "stimulation" avec un laser qui leur a brûlé la main.
En observant l'activité du centre de la douleur dans le cerveau, les scientifiques ont essayé d'évaluer objectivement la douleur ressentie par les volontaires et leur endurance. Les biologistes ont comparé ces indicateurs à la façon dont ils enduraient la douleur et au fonctionnement du cerveau chez des personnes en bonne santé du groupe témoin, qui étaient également «stimulées» par un laser.
Neurone recouvert de récepteurs opioïdes
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Photo: Université de Manchester
Ces tortures au laser ont montré que la capacité d'une personne à tolérer la douleur dépendait du nombre de soi-disant récepteurs opioïdes contenus dans les cellules nerveuses de la partie du cerveau qui contrôle la douleur.
En règle générale, plus ces récepteurs étaient nombreux à la surface des cellules du centre de la douleur, moins les participants aux expériences réagissaient à la combustion du laser.
«Les gens sont généralement très sombres et fatalistes face à la douleur chronique. Nos recherches ont montré que le système de gestion de la douleur est de nature très flexible et que les humains peuvent le faire s'adapter à une douleur persistante. Peut-être pouvons-nous trouver des moyens simples d'accélérer et d'améliorer ce processus d'adaptation et de créer des médicaments qui le font », conclut Anthony Jones du Manchester Pain Consortium.
