Les scientifiques de la Mayo Clinic ont découvert que les cellules sénescentes, c'est-à-dire les cellules âgées qui ont cessé de se diviser et qui sécrètent des substances pro-inflammatoires, contribuent à la démence. Les biologistes ont réussi à empêcher leur apparition et à arrêter la mort des neurones associée au développement de la démence. Ceci est rapporté dans MedicalXpress.
Au cours de l'étude, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées sensibles à l'accumulation de protéines tau qui forment des enchevêtrements neurofibrillaires, que l'on retrouve dans la maladie d'Alzheimer. De plus, chez un certain nombre de rongeurs, des voies ont été activées qui favorisent la mort des cellules sénescentes. Dans ce cas, les animaux ont disparu des signes d'inflammation, aucune accumulation de protéines tau ne s'est formée et la masse cérébrale est restée dans les limites normales.
Les scientifiques ont découvert que les cellules sénescentes du système nerveux central (SNC) étaient de deux types: la microglie et les astrocytes. Les microglies sont des cellules immunitaires (macrophages résidents) qui ne participent pratiquement pas à la lutte contre les agents infectieux, mais qui contribuent à la destruction des neurones endommagés et d'autres composants du système nerveux central. Les astrocytes soutiennent les neurones, régulent l'apport en nutriments et la croissance des tissus nerveux.