Nous, les humains, sommes habitués à tenir pour acquis que nous vivons dans des sociétés sédentaires, utilisons des outils et changeons le paysage pour répondre à nos besoins. Il est également bien connu que dans l'histoire de la Terre, les gens sont les seuls à avoir développé la technologie, l'automatisation, l'électricité et les communications de masse - les caractéristiques de la civilisation industrielle. Mais que se passerait-il s'il y avait une autre civilisation industrielle sur Terre il y a des millions d'années? Pouvons-nous en trouver la preuve dans les archives géologiques? En étudiant l'influence de la civilisation humaine sur Terre, les scientifiques ont grossièrement imaginé comment une telle civilisation pourrait être trouvée et comment elle pourrait affecter la recherche d'une vie extraterrestre.
L'étude a été menée par Gavin Schmidt et Adam Frank, climatologue et astronome de la NASA à l'Université de Rochester, respectivement.
Comme ils le notent dans leur étude, la recherche de la vie sur d'autres planètes nécessite souvent une recherche d'analogues terrestres afin de comprendre dans quelles circonstances la vie pourrait exister en principe. Et pourtant, parallèlement à cela, nous essayons de trouver une vie extraterrestre intelligente qui pourrait nous contacter. On suppose qu'une telle civilisation doit d'abord développer une base industrielle.
Ceci, à son tour, soulève la question de savoir à quelle fréquence une civilisation techniquement avancée peut émerger. Schmidt et Frank appellent cela «l'hypothèse silurienne». Son problème est que l'humanité est le seul exemple d'espèce techniquement avancée que nous connaissons. De plus, l'humanité n'est une civilisation industrielle que depuis quelques centaines d'années - une infime goutte de son temps en tant qu'espèce et une infime fraction du temps depuis l'existence d'une vie complexe sur Terre.
Dans leurs recherches, l'équipe a d'abord noté l'importance de l'équation de Drake. En 1961, l'astrophysicien Frank Drake a développé une équation pour estimer le nombre de civilisations avancées qui pourraient exister dans la galaxie de la Voie lactée. Cela ressemble à ceci: N = R * (fp) (ne) (fl) (fi) (fc) L, le décodage de chaque variable est ci-dessous. Sur la base des statistiques les plus simples, il est facile de calculer qu'il peut y avoir des milliers, voire des millions de civilisations extraterrestres quelque part:
R *: La vitesse à laquelle les étoiles se forment dans notre galaxie.
fp: Pourcentage d'étoiles avec des planètes.
ne: le nombre de planètes terrestres autour de chaque étoile qui a des planètes.
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fl: Le pourcentage de planètes terrestres qui ont évolué la vie.
fi: Le pourcentage de planètes avec vie sur lesquelles la vie intelligente a évolué.
fc: Le pourcentage d'espèces intelligentes ayant atteint la technologie et pouvant être découvertes par les forces d'une civilisation extérieure comme la nôtre. Par exemple, les signaux radio.
L: le nombre moyen d'années qu'il faut à une civilisation avancée pour détecter les signaux détectables.
L'équation de Drake est devenue la base de la recherche et la technologie spatiale a approfondi les connaissances des scientifiques sur plusieurs variables. Mais découvrir la durée possible de l'existence d'autres civilisations avancées - L - est presque impossible.
Dans leur étude, Frank et Schmidt soulignent que les paramètres de l'équation peuvent changer, grâce à l'ajout sous la forme de l'hypothèse silurienne, ainsi que les dernières exoplanètes découvertes.
«Si au cours de l'existence de la planète, de nombreuses civilisations industrielles y sont apparues, la valeur (fc) peut être supérieure à un. C'est une question particulièrement importante dans le domaine de l'observation astronomique, qui définit complètement les trois premiers termes dépendant des observations astronomiques. Il est évident aujourd'hui que la plupart des étoiles ont des planètes. Beaucoup de ces planètes sont situées dans la zone habitable de l'étoile."
En bref, grâce aux améliorations de l'instrumentation et de la méthodologie, les scientifiques ont pu déterminer la vitesse à laquelle les étoiles se forment dans notre galaxie. De plus, des études récentes sur les planètes extrasolaires ont estimé la présence de 100 milliards de planètes potentiellement habitables dans notre galaxie. Si une autre civilisation pouvait être trouvée dans l'histoire de la Terre, cela changerait considérablement l'équation de Drake.
Les scientifiques soulèvent ensuite la question des empreintes géologiques possibles laissées par la civilisation industrielle humaine et comparent ces empreintes avec des événements possibles dans les archives géologiques. Cela comprend les émissions d'isotopes de carbone, d'oxygène, d'hydrogène et d'azote, qui sont le résultat des émissions de gaz à effet de serre et des engrais azotés.
«Depuis le milieu du 18e siècle, les humains ont émis plus de 0,5 billion de tonnes de carbone fossile provenant de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, loin devant les sources naturelles à long terme du cycle du carbone. De plus, la déforestation et le dioxyde de carbone se répandent dans l'atmosphère en raison de la combustion de la biomasse.
Les scientifiques ont estimé l'augmentation des taux de sédimentation dans les rivières et la sédimentation dans les environnements côtiers en raison des processus agricoles, de la déforestation et du creusement de canaux. La propagation des animaux domestiques, des rongeurs et autres petits animaux, ainsi que la disparition de certaines espèces animales, sont également perçues comme une conséquence directe de l'industrialisation et de la croissance urbaine.
La présence de matières synthétiques, de plastiques et d'éléments radioactifs (restants de la production d'énergie nucléaire ou des essais nucléaires) restera également dans les archives géologiques. Les isotopes radioactifs resteront dans le sol pendant des millions d'années. Enfin, on peut comparer les événements d'extinction massive du passé pour déterminer s'ils peuvent être associés au moment de l'effondrement de la civilisation. Il se trouve que:
"La classe d'événements la plus évidente est celle des pics thermiques du Paléocène-Eocène, qui comprennent des événements hyperthermiques plus petits, des événements océaniques anoxiques au Crétacé et des événements paléozoïques importants."
Ces événements sont directement liés à la hausse des températures, à l'augmentation des isotopes de carbone et d'oxygène, à la croissance des roches sédimentaires et à l'épuisement de l'oxygène des océans. Selon les scientifiques, les événements qu'ils ont considérés (hyperthermiques) présentent des similitudes avec l'empreinte anthropocène (c'est-à-dire avec notre époque). En particulier, le maximum thermique Paléocène-Éocène montre des signes qui peuvent être associés à des changements climatiques anthropiques.
Plus important encore, les similitudes géologiques devraient être examinées pour les anomalies qui pourraient être associées à la civilisation industrielle. En gros, on peut discerner une trace d'une autre humanité dans les archives géologiques. Si des anomalies sont découvertes, les fossiles devront être examinés pour l'existence d'espèces appropriées. Cependant, d'autres explications des anomalies ne sont pas exclues - par exemple, l'activité volcanique et tectonique.
Un autre fait important est que le changement climatique actuel se produit plus rapidement que jamais. En dehors de la Terre, cette exploration pourrait nous aider à trouver la vie sur des planètes comme Mars et Vénus qui auraient pu y avoir existé dans le passé.
«Nous tenons à souligner qu'il existe des preuves solides de la présence d'eau de surface sur l'ancienne Mars et d'une habitabilité possible de Vénus (en raison de l'assombrissement du soleil et de l'atmosphère à faible émission de carbone), soutenues par des simulations récentes», notent les scientifiques. «Par conséquent, des forages profonds à l'avenir nous permettront de toucher à l'histoire géologique de ces problèmes. Peut-être trouverons-nous des traces de vie ou même de civilisations organisées."
Les deux aspects les plus importants de l'équation de Drake qui déterminent directement la possibilité de trouver la vie n'importe où dans la galaxie sont le grand nombre d'étoiles et de planètes, ainsi que le temps alloué à la vie pour se développer. Jusqu'à présent, on supposait qu'au moins une planète aurait dû donner naissance à une espèce intelligente qui apprendra à créer des technologies et des communications.
Mais il est possible que les civilisations de la galaxie aient déjà existé et le seront toujours, pas nécessairement existantes maintenant. Qui sait? Les restes d'une civilisation autrefois grande et inhumaine sont peut-être sous nos pieds.
Ilya Khel
