En juillet 1886, une annonce inhabituelle pouvait être lue dans le journal Border Ruffian:
Voulait! Pour le poste de shérif, un homme à la peau de rhinocéros, à la tête à l'épreuve des balles, capable de tout voir autour de lui, court plus vite qu'un cheval, ne craignant rien ni personne à Hadès ou Coolidge. Un homme qui sait tirer, comme le capitaine Adam Bogardus, et qui préfère tirer sur quatre ou cinq bagarreurs ivres avant le petit-déjeuner plutôt que de s'asseoir pour manger sans un tel exercice matinal.
Malgré l'apparente frivolité de cette annonce, les habitants de Coolidge hochèrent la tête avec approbation en la lisant. Seules de telles qualités pourraient aider un casse-cou qui a décidé de prendre le poste de shérif dans leur ville en difficulté pour survivre, et seules de telles qualités pourraient l'aider à pacifier les voleurs, les voleurs et autres fauteurs de troubles. Après tout, leur ville était au cœur même du Far West américain.
L'établissement d'une loi dans le Far West, où tout homme a le droit de porter une arme, est depuis longtemps un problème grave. L'immensité des terres non développées de l'Occident a attiré non seulement des honnêtes gens prêts à travailler sans relâche de l'aube à l'aube, mais aussi des criminels de tous bords qui y sont arrivés après la fin de la guerre civile de différentes parties du pays. À l'époque, il était facile pour les bandits de se perdre dans les plaines sans fin, où personne ne les connaissait.
Le territoire de certains comtés pouvait être de 10 000 à 15 000 kilomètres carrés, et le shérif local était incapable de suivre tout ce qui se passait dans la zone qui lui avait été confiée. Le shérif a été autorisé à embaucher plusieurs assistants qui ont simplifié son travail, mais pas assez pour faire face au crime endémique. Outre les vols et les vols qualifiés, des représentants de la loi ont dû intervenir dans des affrontements entre propriétaires de grands et petits ranchs, entre agriculteurs et éleveurs, citoyens américains et migrants d'autres pays.
Rangers du Texas
De vraies guerres ont été menées entre les propriétaires de bétail et les éleveurs de moutons. Tous ces conflits se terminaient généralement par des fusillades, dans lesquelles des blancs et des noirs, coupables et innocents, mouraient. De nombreux représentants de la loi sont morts en tentant de rétablir l'ordre. Rien qu'au Texas, en dix ans de 1869 à 1878, une centaine d'avocats ont été tués.
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Quatre types de crimes étaient considérés comme les plus graves dans le Far West: le meurtre de sang-froid, le viol, le vol de chevaux et le vol de bétail. Jusqu'en 1874, le bétail et les troupeaux paissaient librement sur les pâturages ouverts. Pour éviter que les propriétaires ne confondent leurs animaux, ils ont été marqués avec un fer chaud. La marque peut être constituée de chiffres, de lettres ou de certains symboles. Cependant, cela n'a pas empêché les voleurs de voler des troupeaux et de changer de marque.
Les voleurs n'ont pas toujours réussi à renommer le bétail à temps
En 1874, le fermier de 60 ans Joseph Glidden a breveté le fil de fer barbelé qu'il avait inventé et a créé une entreprise dans l'Illinois pour le produire. Bientôt, la plupart des pâturages privés ont été entourés de barbelés, rendant très difficile le vol de bétail et de chevaux. De plus, la National Anti-Theft Association gagnait en force, dont les membres déclaraient une véritable chasse aux voleurs.
Cet état de fait a contraint de nombreux bandits à se recycler et à diriger leurs efforts vers les banques et les trains. Il était possible de remporter un gros jackpot dans les banques, mais même si le vol était réussi, les habitants de la ville se sont immédiatement lancés à la poursuite et les bandits ont dû faire beaucoup d'efforts pour se cacher.
Au milieu des années 1870, le vol des banques est devenu encore plus difficile. Les citadins ont commencé à organiser des détachements de volontaires pour les garder. Les trains étaient plus faciles à voler que les banques. Le train pouvait être arrêté n'importe où - dans une petite gare ou dans le désert, et pendant que les représentants de la loi rassemblaient une poursuite, les bandits pouvaient s'échapper sans se faire remarquer. Mais les riches propriétaires de chemins de fer ont utilisé les agences de détective Wells Fargo et Pinkerton. Leurs détectives, comme les chiens de chasse, ont commencé à chasser les voleurs et ne se sont pas reposés avant de les attraper.
"Nous ne dormons jamais!" - était la devise de l'agence Pinkerton. Les méthodes de l'agence étaient si efficaces qu'en 1908, lorsque le gouvernement américain créa le Federal Bureau of Investigation, le modèle de l'agence fut pris comme base.
Mais tous les vols n’ont pas abouti. Un bandit attrapé ou un voleur attendait le plus souvent immédiatement un nœud coulant autour de son cou et un court voyage vers la chienne la plus proche. Les exécutions de ce genre étaient appelées «lynchage». Les auteurs étaient généralement pendus rapidement et sans procès, tandis que des personnes totalement innocentes souffraient parfois «par erreur».
Il y a eu des cas où les justiciers de cette manière ont décidé de leurs intérêts commerciaux, se débarrassant des concurrents indésirables. Les Occidentaux connaissaient des «erreurs» délibérées et accidentelles et pourtant ils considéraient le lynchage comme un moyen plus efficace de traiter les bandits que les tribunaux judiciaires. Après tout, avec un bon avocat, les criminels arrêtés quittaient souvent la salle d'audience entièrement acquittés. Bien que dans de tels cas, le sort du délinquant dépendait en grande partie du juge qui examinerait son cas.
Personne, par exemple, ne voulait tomber dans les griffes du tristement célèbre Isaac Parker, qui a servi pendant 21 ans à Fort Smith, Arkansas. Ce n'est pas pour rien qu'il a été appelé le "juge de la pendaison" - au cours de son travail, il a prononcé des centaines de condamnations. Et lorsque, en 1889, la Cour suprême des États-Unis a adopté une ordonnance permettant aux criminels condamnés à mort de faire appel, sur 46 personnes condamnées par Isaac Parker, 30 personnes ont été jugées inéquitables. «Je n'ai jamais pendu une seule personne», se défendit Parker avec colère. "La loi les a suspendus, et je n'étais que son instrument."
Peut-être que rien n'a joué un tel rôle dans l'émergence d'un intérêt pour l'histoire du Far West, comme le cinéma. À ce jour, un halo romantique entoure les nobles héros des occidentaux, peu importe de quel côté de la loi ils se tiennent. Il semble que grâce au cinéma, on sache dans les moindres détails comment ce monde s'est organisé, comment une personne aurait dû se comporter dans une situation donnée, quelles règles suivre et quelles armes utiliser. Mais le vrai combattant du Far West était complètement différent du héros du film ringard enfilé dans un jean moulant. De nombreux mythes ont été créés par le cinéma hollywoodien.
Malgré le proverbe qui prévaut dans le Far West: «Dieu créa les gens et M. Colt les rendit égaux», le plus populaire parmi les bandits et les représentants de la loi n'était pas un revolver ou un winchester, comme beaucoup le croient, mais un fusil de chasse ordinaire. Le shérif de l'Arizona John Sloughter est tombé un jour sur un journaliste méticuleux qui le tourmentait avec la question de savoir pourquoi il emportait un fusil de chasse avec lui à la poursuite de bandits, et a grogné en réponse: "Pour tuer des gens, espèce d'idiot!"
Colt Paterson, produit entre 1837 et 1840
Le fusil de chasse était à bien des égards supérieur au reste de l'arme. Il n'a pas frappé aussi loin qu'une arme à feu, mais avait une grande létalité. De nombreuses figures légendaires du Far West, dont Wyatt Earp, Wes Hardin, Bill Longley et Jim Miller, l'ont préféré. C'est le fusil de chasse qui est devenu l'arme grâce à laquelle les citadins ordinaires ont pu infliger une défaite écrasante au gang Jesse James à Northfield et au gang Dalton à Coffeeville.
Carabine Winchester, modèle 1866
Cependant, le revolver était plus pratique à utiliser et pouvait être secrètement transporté dans un étui sous le sol d'une longue cape, et par conséquent, le fusil de chasse ne servait que d'arme supplémentaire dans l'arsenal du combattant. Le mécanisme des revolvers était si peu fiable que l'étui devait être profond, souvent avec un œillet qui était jeté sur la détente pour le fixer, et mieux encore, celui de l'armée habituel avec une valve de fermeture. En plus de protéger contre la poussière, la saleté, la pluie et la neige, l'étui à rabat refermable a aidé à prévenir la perte du pistolet et les accidents.
Dans les étuis ouverts, le revolver était profondément enfoncé de sorte que seule une petite partie de la poignée restait visible. La contamination du revolver a conduit à des ratés au moment le plus inopportun et même à sa panne, et des accidents dus à des tirs spontanés de leurs propres armes se sont produits si souvent que la mort ou la blessure d'une personne pour cette raison était considérée comme banale.
L'étui qui ouvrait la moitié du revolver, abaissé presque jusqu'au genou et avec une jarretière à la jambe, que l'on peut voir dans la plupart des vieux westerns, n'existait pas en réalité. Et bien sûr, personne n'a jamais mis un revolver dans sa ceinture de sa vie - il n'y avait personne qui voulait tirer sur ses organes génitaux dans le Far West.
Le processus consistant à retirer un revolver lors d'une rencontre avec un ennemi s'appelait «frapper l'étui». Un homme portant un revolver dans un étui fermé, la main gauche a brusquement détaché le rabat supérieur, la droite a sorti l'arme et, la soulevant vers la cible, a armé la détente avec sa main gauche. Habituellement, le tireur ne visait pas l'ennemi, mais visait seulement le canon sur lui, puis appuyait sur la détente. Pour chaque coup, il devait réarmer la détente avec sa paume gauche ou le pouce de sa main droite. Après le premier tir, l'arme était enveloppée d'un nuage de fumée et il n'était pas nécessaire de parler de tir dirigé.
Il a fallu beaucoup plus de temps pour retirer le revolver de l'étui que de nombreux reconstitueurs actuels le prétendent. Des mesures récentes du tirage à grande vitesse d'un étui ouvert avec un équipement moderne ont montré que le temps moyen qui s'écoule entre le moment où la main touche le revolver et la balle en est libérée est de 1,3 seconde, et non de 0,5, comme certains auteurs l'ont soutenu. Mais quelle que soit la vitesse du tireur, il devait toujours se souvenir d'être prudent, car il y a eu des cas où des tireurs trop pressés ont mis une balle dans le pied ou le genou.
L'habileté au tir inégalée des tireurs du Far West, apparemment inégalée dans le monde même aujourd'hui, est également un mythe que l'explorateur du Far West Joe Zentner a qualifié de "le plus exagéré et peut-être le plus drôle". A quel point étaient ces gars avec des revolvers en main? Selon les normes d'aujourd'hui, des personnages comme Jesse James, Buffalo Bill Cody ou Wild Bill Hickcock seraient considérés comme nouveaux dans n'importe quel champ de tir. La renommée de leur talent n'a atteint des sommets sans précédent que grâce aux efforts des écrivains et des réalisateurs.
L'un des exemples de l'origine d'un tel conte est Wild Bill Hickcock. Dans les années 1930, trois de ses biographies ont été publiées à la fois, chacune affirmant que toute balle tirée de son revolver touchait toujours la cible. Dans une biographie, l'auteur a déclaré que Wild Bill avait facilement frappé un homme qui courait à 100 mètres. Dans l'autre, il a peint de manière colorée comment il a tiré le chapeau de la tête d'un homme avec un coup de feu et fait une rangée nette de trous de balle dans ses champs avant qu'il ne tombe au sol. Tout cela est de la fiction.
Et le fait n'est pas seulement que la poudre à canon sans fumée n'a été utilisée que dans les années 1890, mais avant que la fumée à chaque tir enveloppait de plus en plus l'espace entre le tireur et la cible, le rendant à peine reconnaissable. C'était l'arme elle-même. Frank James, par exemple, était considéré comme un meilleur tireur d'élite que son célèbre frère Jesse. Il y a une cible ronde de huit pouces sur laquelle Frank s'est exercé. Sur ce, il a montré ses meilleurs résultats en tirant avec un revolver à vingt mètres et l'a fièrement signé personnellement.
Les tireurs d'aujourd'hui peuvent facilement éliminer un résultat similaire sur une cible de quatre pouces. Un officier de l'armée, le capitaine Luther North, qui a vécu dans le Far West pendant de nombreuses années et qui connaissait personnellement Wild Bill Hickcock, a rappelé qu'un bon tireur était considéré comme celui qui pouvait «mettre six balles» dans une enveloppe de courrier à partir de dix pas. À cette époque, les enveloppes étaient carrées avec des côtés mesurant 12,5 centimètres - une très grande cible selon les normes actuelles.
Les fusils de chasse et les revolvers de l'époque ne permettaient pas de tirer avec autant de précision. La précision des armes modernes a été multipliée par sept à huit, et la balle tirée d'elle vole plusieurs fois plus vite. En d'autres termes, les tireurs d'aujourd'hui ont des armes beaucoup plus avancées que les légendes du Far West, et il est au moins incorrect de les comparer.
Un autre mythe était celui des combattants qui tiraient simultanément de deux revolvers sur leurs victimes, sans jamais disparaître. Au début, même porter deux revolvers, pesant chacun quatre livres, était assez fastidieux et très peu de gens le faisaient. Et en même temps, il était presque impossible de tirer avec précision à partir d'eux. Tout aussi impossible était le revolver bien visé tirant de la hanche, si populaire dans les westerns hollywoodiens.
Dans les westerns, vous pouvez souvent voir comment le héros, comme un véritable artiste de cirque, tord un revolver au doigt, après quoi il frappe avec précision ses adversaires. C'est une autre invention du cinéma américain. Il n'était pas facile d'atteindre la cible avec des revolvers de la fin du 19e siècle, même avec une bonne visée, et après une telle jonglerie, c'était complètement impossible.
Dans les années 1920, un passionné a placé une annonce dans de nombreux journaux et magazines dans laquelle il proposait de payer 1000 $ (une somme énorme à l'époque) à quiconque pouvait faire tourner un revolver et toucher la cible avec, même à la distance la plus petite et la plus ridicule. … L'argent est resté impayé.
Une cage de prison commune du Far West pour les criminels
Et pourtant, grâce à quoi en ces temps turbulents, certaines personnes en ont vaincu d'autres dans des conditions de bataille égales? Wild Bill Hickcock l'a expliqué à son ami qui l'a battu au tir à la cible: "Vous pouvez me battre en tirant sur ces petits points noirs, mais s'il s'agit de tirer sur des gens, je vais vous battre."
Ce n'était pas l'excellente précision et la rapidité de manipulation des armes qui distinguaient les héros du Far West des habitants ordinaires, mais leur dureté intérieure, leur sang-froid et leur totale indifférence envers leur propre vie et celle des autres. Même le nombre d'adversaires tués n'était pas toujours un indicateur du sérieux du combattant. Bat Masterson ou John Ringo avaient deux ou trois cadavres pour leur compte, mais ils avaient un caractère si décisif que cela seul suffisait à refroidir l'ardeur des chamailleurs. Et sans la traînée de cadavres, ils étaient considérés comme des personnes extrêmement dangereuses.
Mais même parmi ces combattants, rares sont ceux qui osent se battre en tête-à-tête pour un combat loyal, sans lequel le pire occidental ne peut pas faire. Les duels, dans lesquels deux combattants impitoyables et de sang-froid sont sortis dans une rue poussiéreuse instantanément vide, ont lâché quelques phrases caustiques, puis à la vitesse de l'éclair ont tiré des revolvers et se sont tirés dessus, en réalité, étaient extrêmement rares dans le vrai Far West.
De telles scènes ne sont devenues «classiques» que grâce aux romans tabloïds et à Hollywood, puis aux westerns italiens, qui ont inondé les écrans du monde entier. Peu de gens, même parmi les excellents tireurs, dans leur bon sens, ont opté pour un tel héroïsme. Comme l'a fait remarquer sarcastiquement un chercheur, «il suffit de regarder les instruments chirurgicaux de cette période pour comprendre la sagesse des gens qui ne voulaient pas être fusillés».
Le temps était brutal, les affrontements étaient nombreux et les sentiments impopulaires. Les ennemis étaient généralement tués au coin de la rue, dans l'obscurité, les trouvant désarmés ou se faufilant par derrière. Des combattants célèbres tels que Jesse James, Wes Hardin et Wild Bill Hickcock ont été abattus à l'arrière de la tête, et le tristement célèbre Billy Kid a été abattu par Pat Garrett, se cachant dans une pièce sombre.
Le principe de base était de ne laisser aucune chance à l'ennemi d'un tir de retour. Souvent, une personne a été attaquée par plusieurs tireurs à la fois. L'ennemi tombé était généralement terminé par des tirs à bout portant, même si à ce moment-là il était déjà clairement mort. Pas une seule chance!
Et pourtant, des duels ont eu lieu. Les gens qui avaient le courage de sortir vers eux étaient appelés des tireurs. Ce terme dans la littérature de langue russe est généralement traduit par «flèches», ce qui ne reflète pas assez fidèlement son essence. Un «tireur» est toute personne qui gagne sa vie avec une arme, que ce soit un bandit ou un représentant de la loi. Le Texan Bill Longley, par exemple, a tué beaucoup de monde, mais évitait toujours les affrontements en tête-à-tête, essayant de surprendre ses adversaires. Par conséquent, il ne peut pas être considéré comme un tireur. Mais Wild Bill Hickcock était tel, parce qu'il est sorti pour ouvrir des combats.
L'ère des combattants a commencé après la guerre civile et a culminé en 1870-1880, en balayant le Texas, l'Arizona, le Nouveau-Mexique, l'Oklahoma, la Californie, le Missouri et le Colorado. La guerre entre le Nord et le Sud a engendré un grand nombre de criminels, dont beaucoup appartenaient à l'unité de guérilla du Sud, les Cointrill Riders.
Mais le terme «gunfighter» lui-même ne s'est répandu que vers la fin des années 1870. Auparavant, les personnes qui portaient constamment des armes et les utilisaient sans hésitation étaient appelées des «tueurs d'hommes» - des tueurs. Et il n'y avait aucune différence de quel côté une personne se tenait - loi ou anarchie, elle restait toujours un meurtrier, bien qu'il faille admettre qu'à l'époque ce mot avait une connotation moins dure qu'aujourd'hui.
La vie aux dépens des armes comporte de nombreux dangers et l'espérance de vie moyenne des combattants ne dépasse pas 35 ans. Seul un tiers d'entre eux est mort de mort naturelle dans la vieillesse. Les tireurs qui se sont rangés du côté de la loi avaient tendance à vivre plus longtemps que leurs anciens homologues du secteur criminel. Il n'est pas surprenant que d'anciens criminels et meurtriers soient devenus des maréchaux ou des shérifs.
À une époque où tout le monde avait le droit de porter une arme avec lui (la constitution le garantissait à tout Américain), nombreux étaient ceux qui voulaient de temps en temps essayer son fonctionnement. Et si une personne était bien ivre, et en plus, elle était complètement perdue à la table de jeu, elle attrapait souvent un revolver, exerçant sa rage sur ceux qui l'entouraient. Mais même un tel fauteur de troubles réfléchit à deux fois, voire trois fois avant de déranger l'ordre, si un homme réputé pour un tueur de sang-froid servait de shérif dans la ville.
Shérifs, années 1890
Étonnamment, ce sont souvent les tueurs calculateurs de sang-froid qui sont devenus les meilleurs représentants de la loi dans le Far West. Une fine ligne séparait le criminel du shérif en ces temps fringants - et lui et l'autre résolvaient leurs problèmes à l'aide d'armes. Les personnes influentes de certaines villes frontalières n'étaient que heureuses d'accrocher l'étoile du shérif sur la poitrine d'un tueur célèbre, dans l'espoir qu'il abattre les cow-boys présomptueux qui maintenaient les citadins dans la peur constante pour leur vie. L'un d'eux, par exemple, était John Selman, qui a tué Wes Hardin.
Mais quel que soit le côté de ces gens - la loi ou l'anarchie, ils étaient tous unis par une chose. Tous, dans le Far West, étaient appelés desperados - désespérés.
Matériel utilisé du livre de Y. Stukalin "Par la loi du revolver: le Far West et ses héros"