Un scientifique du laboratoire Calico, qui traite des énigmes de la mort et de la longévité, n'a pas voulu étudier les gènes des vers ronds et étudier le groupe de rats-taupes nus vivant dans le laboratoire. Dès le départ, il a voulu trouver une réponse à une question plus large: quelle importance les gènes jouent-ils dans la détermination de l'espérance de vie? Le magazine Wyerd explique les résultats de cette étude.
En 2013, le développeur et co-fondateur de Google Larry Page a annoncé la création d'une nouvelle société, Alphabet, pour s'attaquer aux mystères de la mort et de la longévité. Depuis lors, un laboratoire de longévité appelé Calico - abréviation de California Life Company - tente d'étudier en détail la biologie du vieillissement dans l'espoir de vaincre un jour la mort. La société, dont les activités sont enveloppées d'un voile de secret, a publié très peu de détails sur ce qu'elle fait dans son laboratoire de la Silicon Valley, mais des indices sont encore apparus. L'un des premiers spécialistes invités dans cette entreprise a été la célèbre généticienne Cynthia Kenyon,un chercheur à l'Université de Californie à San Francisco qui, il y a 20 ans, a réussi à doubler la durée de vie des vers ronds en changeant une seule «lettre» dans leur ADN.
En commençant à Calico, Kenyon a obtenu un doctorat en bioinformatique de l'Université de Californie à San Francisco nommé Graham Ruby. Il ne voulait pas étudier les gènes des vers ronds et étudier le groupe de rats-taupes nus vivant dans le laboratoire. Dès le début, il a voulu trouver une réponse à une question plus large: quelle est l'importance des gènes dans la détermination de l'espérance de vie? D'autres scientifiques avant lui ont déjà tenté de poser cette question et ont reçu des résultats contradictoires. Il a fallu collecter beaucoup plus de données pour clarifier les choses. Par conséquent, Calico s'est tourné vers la plus grande base de données d'histoire familiale au monde - la société de généalogie Ancestry.
En 2015, les deux sociétés ont signé un accord de collaboration de recherche pour déterminer si la longévité est bien un trait héréditaire. Ruby a été le fer de lance d'un assaut contre la forêt géante de l'arbre généalogique d'Ensestri. Après avoir examiné les antécédents familiaux de plus de 400 millions de personnes qui ont vécu et sont mortes en Europe et en Amérique depuis 1800, il a conclu que si la longévité est effectivement un trait familial dans certains cas, l'ADN d'une personne a beaucoup moins d'impact sur la durée de vie. qu'on ne le pensait auparavant. L'étude Ruby, publiée mardi 6 novembre dans Genetics, est la première publication publique des résultats d'un projet commun entre les deux sociétés, qui s'est terminé en juillet et dont les détails restent secrets.
«L'héritabilité de la longévité chez les humains est probablement inférieure à 7%», explique Ruby. Les estimations antérieures de la mesure dans laquelle les gènes déterminent la différence d'espérance de vie allaient de 15% à 30%. Qu'est-ce que Ruby a découvert que ses prédécesseurs ont manqué? Combien de fois les amoureux réfutent le vieil adage des «opposés qui attirent».
Il s'avère que les représentants de toutes les générations sont beaucoup plus susceptibles de choisir des partenaires ayant la même espérance de vie qu'on ne pourrait le prévoir, guidés par la théorie du hasard. Ce phénomène - «accouplement assortatif» - peut être basé sur la génétique ou certains traits socioculturels - ou les deux à la fois. Par exemple, vous pouvez choisir un partenaire qui a également les cheveux bouclés, et si la caractéristique des cheveux bouclés est en quelque sorte liée à la longévité, cela augmentera les chances que vous transmettiez la prédisposition à la longévité à vos enfants. Il en va de même pour les traits non génétiquement déterminés tels que les niveaux de revenu, l'éducation et l'accès à des soins de santé de qualité. Les gens ont tendance à choisir des partenaires avec à peu près le même niveau de revenu et avec le même niveau d'éducation,et des niveaux élevés des deux conduisent souvent à une vie plus longue et plus saine.
Ruby a d'abord pensé que la question n'était peut-être pas dans la génétique ni dans l'environnement familial général lorsqu'il a essayé d'analyser les membres de la famille qui ne sont pas liés par consanguinité. Il a commencé par analyser les données des arbres généalogiques, qui comprenaient plus de 400 millions de personnes. Ces données ont été nettoyées, désidentifiées et analysées par des généalogistes et des informaticiens d'Ensestri. S'appuyant sur la loi fondamentale de l'hérédité - un individu hérite la moitié de ses gènes de son père et l'autre moitié de sa mère - l'équipe de Ruby a examiné à quel point les deux personnes étaient liées et combien de temps elles vivaient. Ils ont examiné les couples parents-enfants, les couples sœur-frère, les cousins et les cousins au deuxième degré, etc. Et ici, ils n'ont rien trouvé de particulièrement intéressant.
Mais quand Ruby a commencé à analyser les membres de la famille qui ne sont pas liés par le sang, il a trouvé des choses étranges. La logique vous dit que vous ne devriez pas avoir beaucoup de similitudes ADN avec les conjoints de vos frères et sœurs - par exemple, la femme de votre frère ou le mari de votre sœur. Mais, comme l'analyse de Ruby l'a montré, les personnes qui étaient liées par le mariage du plus proche parent avaient une espérance de vie similaire avec le même degré de probabilité que les personnes liées par consanguinité. «J'ai été étonné», a déclaré Ruby. "Bien que personne n'ait déjà démontré les effets de l'accouplement assortatif à ce point, cela correspond bien à notre connaissance de la structure des communautés humaines."
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Les résultats de cette étude peuvent influencer le cours de nombreuses études sur la longévité. Bien que ses recherches ne nient pas les résultats d’études antérieures et de recherches de gènes associés au vieillissement ou au développement de certaines maladies, a déclaré Ruby, mais cela prouve que trouver ces gènes deviendra de plus en plus difficile à l’avenir. Pour les découvrir, les scientifiques devront analyser d'énormes quantités de données pour obtenir une fiabilité statistique. Mais cela ne devrait pas être un problème pour Calico, qui, grâce à ce partenariat, a accès non seulement aux arbres généalogiques, mais aussi aux données ADN anonymisées de millions de clients génotypés d'Ensestri.
Actuellement, un autre travail conjoint de Calico et d'Ensestri est en cours d'examen par les pairs. Selon un porte-parole d'Ensestri, aux termes de leur accord de partenariat, leur travail conjoint devrait aboutir à un rapport reflétant l'ensemble de leurs constatations et conclusions. Calico a le droit de continuer à travailler dans n'importe quelle direction, sur la base de cette analyse, mais jusqu'à présent, la société n'a rien rapporté sur les résultats de leur travail conjoint.
Bien que la conclusion principale, la plus probable, soit que les gens déterminent eux-mêmes leur espérance de vie dans une plus grande mesure que leurs gènes. Les circonstances partagées par les membres d'une même famille - maison et quartier, culture et cuisine, accès à l'éducation et aux soins de santé - ont un impact beaucoup plus important sur lequel les chiffres orneront un jour leur pierre tombale.
C'est peut-être la raison pour laquelle la scientifique en chef d'Ensestri, Catherine Ball, affirme que leur entreprise n'a pas l'intention de mettre des étiquettes de durée de vie sur leurs produits de si tôt. «La longévité semble maintenant davantage être une conséquence des choix que nous faisons», dit-elle. Elle évoque des moments individuels où l'espérance de vie a fortement diminué - par exemple, la Première Guerre mondiale est devenue un tel moment pour les hommes, puis il y a eu deux autres vagues dans la seconde moitié du XXe siècle, lorsque les hommes, puis les femmes, sont devenus dépendants de la cigarette.
«Ne fumez pas et ne partez pas en guerre. Voici mes conseils », dit-elle. Et, si possible, prenez le temps de faire de l'exercice. Dans le journal de Ball, on note déjà qu'elle fait du sport mardi matin. Cette fois, Ball admet qu'elle ne l'annulera pas à la dernière minute.
Megan Molteni
