Un satellite de la NASA en orbite autour de la Terre qui peut voir à travers le brouillard, les nuages et l'obscurité a donné aux scientifiques leur premier regard permanent sur les cycles de pic-déclin du phytoplancton. C'est l'épine dorsale de la chaîne alimentaire de l'océan et est vitale pour l'existence de la vie sur Terre.
Les résultats ont montré que de petits changements environnementaux dans les réseaux trophiques polaires ont un impact significatif sur les cycles de pic-déclin du phytoplancton. Les chercheurs pensent que les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, fourniront des données importantes pour la gestion des écosystèmes, la pêche commerciale et la compréhension des interactions entre le climat de la Terre et les principaux écosystèmes océaniques.
«Il est très important pour nous de comprendre ce qui contrôle ces cycles d'expansion-récession, et comment ils pourraient changer à l'avenir, afin que nous puissions mieux évaluer l'impact sur toutes les autres parties du réseau alimentaire», a déclaré Michael Behrenfeld, expert en plancton marin à l'Université de l'Oregon. à Corvallis, USA.
La faune dépend de ce qui arrive aux minuscules plantes vertes, ou phytoplancton, au bas de la chaîne alimentaire de l'océan. La pêche commerciale, les mammifères marins et les oiseaux dépendent tous des proliférations de phytoplancton. Les phytoplanctons affectent également le cycle du carbone terrestre. Par la photosynthèse, ils absorbent de grandes quantités de dioxyde de carbone dissout dans la couche supérieure de l'océan et produisent de l'oxygène, qui est vital pour la vie sur Terre. Cela réduit la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
La NASA a utilisé un instrument spécial, lancé en 2006, qui utilise un laser pour prendre des mesures. Les scientifiques ont utilisé l'appareil pour surveiller en permanence le plancton dans les régions polaires de 2006 à 2015.
«Cet instrument a changé notre façon de penser la télédétection de l'océan depuis l'espace. Nous avons pu étudier le fonctionnement de l'écosystème océanique des hautes latitudes à tout moment de l'année, alors qu'auparavant nous étions complètement aveugles », explique Chris Hostetler, chercheur au centre de recherche de la NASA à Hampton, en Virginie.
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