On pense officiellement que la plupart des mammouths sont morts il y a environ 10 mille ans lors du dernier refroidissement de la période glaciaire de la Vistule. Certains groupes d'animaux ont vécu plus longtemps. Sur l'île Wrangel, par exemple, il y a moins de quatre mille ans, un petit groupe de mammouths nains pouvait encore être trouvé.
Mais il est possible que les mammouths aient survécu jusqu'à ce jour, et il y a de nombreux témoins à cela. Vous pouvez en savoir plus sur leurs histoires dans cet article, et dans celui-ci nous nous concentrerons sur un fait spécifique: la mention des bottes en cuir de mammouth dans la littérature du 19ème siècle.
Dans l'histoire d'Ivan Tourgueniev "Khor et Kalinych" du cycle "Notes d'un chasseur", il y a une phrase intéressante: "…" Oui, je suis ici un homme, et vous voyez … "A ce mot, Khor leva la jambe et montra une botte, probablement coupée dans une peau de mammouth …"
Pour écrire cette phrase, Tourgueniev avait besoin de savoir plusieurs choses, plutôt étranges pour le milieu du 19e siècle. Il aurait dû savoir qu'il y avait une bête telle qu'un mammouth, et savoir quel genre de peau il avait. Il aurait dû connaître la disponibilité de cette peau. En effet, à en juger par le texte, le fait qu'un paysan ordinaire vivant au milieu d'un marais porte des bottes en cuir de mammouth n'était pas quelque chose d'extraordinaire pour Tourgueniev. Cependant, cette chose est toujours présentée comme quelque peu inhabituelle, peu commune.
Il faut rappeler que Tourgueniev a écrit ses notes presque comme des documentaires, sans fiction. C'est pourquoi ce sont des notes. Il a simplement transmis les impressions de rencontrer des gens intéressants. Et cela s'est produit dans la province d'Oryol, et pas du tout en Yakoutie, où se trouvent des cimetières gigantesques. Il y a une opinion que Turgenev s'est exprimée de manière allégorique, se référant à l'épaisseur et à la qualité de la chaussure. Mais pourquoi pas "peau d'éléphant" alors? Les éléphants étaient alors bien connus. Mais les mammouths …
Selon la version officielle, leur connaissance était alors négligeable. L'un des premiers squelettes de mammouths "académiques" avec des restes de tissus mous préservés a été trouvé par le chasseur O. Shumakov dans le delta de la rivière Lena, sur la péninsule de Bykovsky en 1799. Et c'était une grande rareté pour la science. En 1806, le botaniste de l'Académie M. N. Adams a organisé l'excavation du squelette et l'a emmené dans la capitale.
L'exposition a été collectée et exposée à la Kunstkamera, puis transférée au musée zoologique de l'Académie des sciences. Seuls ces os pouvaient voir Tourgueniev. Un demi-siècle s'écoulera avant la découverte du mammouth Berezovsky et la création du premier animal en peluche (1900). Comment savait-il quel type de peau avait le mammouth et l'avait-il même déterminé par désinvolture?
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Carcasse de mammouth
Donc, quoi qu'on en dise, la phrase abandonnée par Tourgueniev est déroutante. Sans parler du fait que la peau du mammouth «toujours gelé» ne convient pas du tout aux affaires des fourreurs. Elle perd ses qualités.
En même temps, Tourgueniev n'est pas le seul écrivain du XIXe siècle à avoir laissé échapper la «bête éteinte». Nul autre que Jack London, dans son histoire «The Remnant of the Tertiary Era», a raconté l'histoire d'un chasseur qui a rencontré un mammouth vivant dans l'immensité du nord du Canada. En remerciement pour la friandise, le narrateur a offert à l'auteur ses mukluks (mocassins), cousus dans la peau d'un trophée sans précédent.
À la fin de l'histoire, Jack London écrit: «… et je conseille à tous ceux qui ont peu de foi de visiter la Smithsonian Institution. S'ils font des recommandations et arrivent à l'heure fixée, ils seront sans doute reçus par le professeur Dolvidson. Les Mukluks sont maintenant gardés avec lui, et il confirmera, sinon comment ils ont été obtenus, alors, dans tous les cas, quel matériel leur a été remis. Il affirme avec autorité qu'ils sont cousus à partir de la peau d'un mammouth, et le monde scientifique tout entier est d'accord avec lui. Que voulez-vous de plus?.."
Il est difficile de dire encore ce qui est vrai et ce qu'est la fiction. Mais, je pense, le dernier point des «études sur les mammouths» n'a pas encore été défini.