Le 25 août 1835, le New York Sun a publié le premier d'une série d'articles décrivant les miracles que les astronomes auraient vus en observant la lune à travers un télescope super puissant. Ils ont décrit la Lune comme étant couverte de forêts denses et grouillant de castors bipèdes, de licornes bleues barbus et, plus surprenant, de chauves-souris humanoïdes. Les lecteurs ont été ravis et la série a été réimprimée et discutée à plusieurs reprises. Il n'y avait qu'un seul problème: pas un seul mot n'était vrai.
Comment l'histoire a commencé
Le New York Sun était un journal de mauvaise qualité et bon marché qui devait généralement faire face à des informations sur les meurtres et les incendies. Mais à partir du 25 août 1835, en peu de temps, elle devient la principale autorité scientifique au monde. Cette transformation a commencé avec la publication de «Great Astronomical Discoveries», une série de six articles relatant les découvertes surprenantes que l'astronome Sir John Herschel aurait faites en observant le ciel en Afrique du Sud. Selon les éditeurs de journaux, les sources de leurs publications étaient des articles parus à l'origine dans la revue Science d'Edimbourg.
Contenu du premier article
Le premier article a présenté aux lecteurs Herschel, qui a été décrit comme le scientifique qui a résolu ou corrigé presque tous les principaux problèmes de l'astronomie mathématique lors de sa récente expédition au Cap de Bonne-Espérance. L'article parlait également de son nouveau télescope révolutionnaire, qui avait une taille énorme et un principe de fonctionnement complètement nouveau. Son pouvoir grossissant serait de 42 000 fois.
Vidéo promotionelle:
Monde insolite
L'article, publié le lendemain, racontait ce qui s'était passé lorsque Sir John pointait son super télescope sur la lune. Cela a été suivi d'une image nette de la surface lunaire, où lui et ses collègues scientifiques ont vu des roches de basalte complexes et des champs de coquelicots rouge sang. L'article dit que c'est le premier objet organique de la nature en dehors du monde terrestre, qui s'est jamais ouvert aux yeux des gens. D'autres observations ont montré que la Lune avait des forêts vertes et des mers bleues scintillantes, ainsi que des animaux bruns à quatre pattes ressemblant à de petits bisons. Les astronomes ont également été stupéfaits de voir des licornes avec des barbes de chèvre et des amphibiens se déplacer à grande vitesse le long de la plage de galets.
Choc du troisième jour
Le troisième jour, les lecteurs devaient décrire encore plus de curiosités lunaires, notamment des éruptions volcaniques et des roches de cristaux de quartz. Des zèbres miniatures parcouraient les collines verdoyantes et les forêts étaient habitées par des ours à cornes, des troupeaux de cerfs et d'élans. Les plus surprenants de tout cela étaient les soi-disant castors bipèdes - des créatures droites et sans queue qui portaient leurs bébés dans leurs bras comme des humains, utilisaient le feu et vivaient dans des maisons en bois.
Poursuite de la sensation
Les trois dernières publications sont devenues une véritable sensation. En observant les collines de rubis, les scientifiques auraient découvert des humanoïdes ailés qui montaient dans le ciel éclairé par la lune aussi facilement que nous marchons sur le sol. L'article affirmait que ces créatures mesuraient 1,2 m de haut, que leur forme corporelle ressemblait à un orang-outan et étaient couvertes, à l'exception du visage, de cheveux courts cuivrés. On a dit que ces créatures participaient à une conversation entre elles, et c'est un signe certain de la présence de la conscience. «Nous les avons scientifiquement appelés Vespertilio-homo, ou l'homme-chauve-souris», écrit l'auteur de l'histoire, «et ce sont sans aucun doute des créatures innocentes et heureuses».
Au moment où Vespertilio-homo a été révélé au monde le 28 août, la série Grandes découvertes astronomiques était déjà un succès fulgurant. Les lecteurs ont assiégé les bureaux du New York Sun pour acheter les derniers numéros, et le tirage du journal est passé à 19 000 exemplaires. À l'époque, c'était plus que n'importe quel quotidien au monde. Les journaux concurrents ont inlassablement commenté ces histoires et ont commencé à les réimprimer eux-mêmes. Le New York Transcript a même publié les récits d'un correspondant exclusif qui a affirmé qu'il était également présent aux observations. Alors que l'hystérie grandissait, le propriétaire du New York Sun, Benjamin Day, a commencé à imprimer des brochures de 25 cents contenant des images de l'homme-chauve-souris et d'autres espèces lunaires. Ils ont vendu avec un grand succès.
Qui était derrière la tromperie
Ce cirque alimenté par les médias aurait pu être justifié si ce n'était du simple fait que les histoires sur la lune étaient un canular. Sir John Herschel était en effet un astronome, et il a observé le ciel en Afrique du Sud. Cependant, les histoires de son nouveau télescope et des créatures majestueuses qu'il a trouvées n'étaient que de la science-fiction. L'auteur de ce canular était Richard Adams Locke, rédacteur en chef du New York Sun. Passionné de science, Locke a écrit ces histoires comme une satire sur la communauté astronomique du début du 19e siècle et son penchant pour faire des déclarations sur la vie extraterrestre. Sa cible principale était Thomas Dick, un prêtre écossais et auteur à succès dans lequel il, parmi d'autres théories étranges, affirmait que le système solaire abritait 21894974404480 habitants.
Locke a admis plus tard qu'il espérait ridiculiser Dick et ses partisans en faisant des suppositions tout aussi absurdes, en les faisant passer pour de la science, mais la plupart des lecteurs n'ont pas compris cette satire. Tout le monde croyait à ces publications et voulait en savoir plus sur les merveilleuses découvertes de Sir John Herschel … Il y avait, bien sûr, quelques sceptiques, mais exprimer des doutes sur la vérité des grandes découvertes lunaires était presque considéré comme un péché odieux comme remettre en question la vérité de la Bible.
Réaction critique
L'un des critiques les plus célèbres était l'écrivain Edgar Allan Poe. Quelques semaines à peine avant la publication de ces histoires sur la lune, il a écrit l'histoire "Hans Faal". Il traitait du voyage du Néerlandais sur la lune en ballon. Poe considérait les publications du New York Sun comme un plagiat de son histoire, mais même lui ne pouvait s'empêcher d'être surpris de la popularité que cette sensation provoquait.
La popularité a duré jusqu'à ce que les sceptiques commencent à creuser un peu plus et des fissures ont commencé à apparaître dans l'histoire de la lune. Le 31 août - le même jour que le New York Sun a publié une description d'une autre espèce de Vespertilio-homo - le New York Herald a publié un article intitulé «Clarifying Astronomical Hoaxes». Il a mis en évidence de nombreuses incohérences dans les rapports, notamment le fait que la revue d'Édimbourg Science n'avait pas été publiée depuis plusieurs années à l'époque. Encore plus dévastateur, le New York Herald a nommé Richard Adams Locke comme le véritable auteur de ces contes. D'autres accusations ont rapidement suivi, affirmant que Locke avait avoué à l'un de ses journalistes alors qu'il était en état d'ébriété.
Confession
Le New York Sun a nié les allégations et a commencé une querelle publique avec le New York Herald, mais après un mois passé et il n'y avait aucune confirmation officielle de l'existence de castors lunaires ou d'homme chauve-souris, il est devenu clair que l'histoire était une arnaque. Locke a finalement tout avoué cinq ans plus tard dans une longue lettre au journal New World. Il a dit qu'il regrettait d'avoir écrit les articles, mais a accusé les gens de ne pas avoir répondu de manière adéquate aux livres du révérend Dick et d'autres érudits sensationnels dont les théories préparaient le public à avaler quoi que ce soit, aussi absurde que soit cette affirmation.
Contrairement à Locke, le New York Sun n'a jamais reconnu ni fait marche arrière sur ce qui est devenu connu sous le nom de Great Moon Swindle. Ses ventes ont continué de croître même après que les histoires aient déjà commencé à être oubliées. Au lieu d'être choqués, la plupart des gens ont juste pris cette séquence comme une astuce intelligente.
Sir John Herschel était moins impressionné. Le vénérable astronome fut finalement informé de ces histoires à la fin de 1835, et il se lassa bientôt de l'interrogation constante des lecteurs ignorants. Même après la révélation du canular, des histoires lunaires ont continué à circuler dans les journaux étrangers du monde entier. Selon certains témoignages, ils étaient encore publiés même dans les années 1850.
Anna Pismenna