Le phénomène mystérieux, surnommé le «problème des 100 000 ans», s'est répété au cours des millions d'années écoulées et a conduit au givrage de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie. Jusqu'au dernier moment, les scientifiques n'ont pas pu expliquer pourquoi cela se produit.
Auparavant, les périodes glaciaires sur notre planète se produisaient à des intervalles de 40 000 ans. Cependant, il y a près d'un million d'années, pendant la transition du Pléistocène moyen, les intervalles entre les périodes glaciaires sont passés de 40 000 à 100 000 ans.
Une nouvelle étude de l'Université de Cardiff au Royaume-Uni suggère que les océans sont responsables de ce changement, à savoir la façon dont ils «aspirent» le dioxyde de carbone de l'atmosphère.
En étudiant la composition chimique des minuscules fossiles au fond de l'océan, l'équipe a découvert que plus de CO2 pénétrait dans les profondeurs de l'océan pendant les périodes glaciaires qui ont duré 100 000 ans. Cela signifie que du dioxyde de carbone supplémentaire a été retiré de l'atmosphère et dans les océans, abaissant la température sur Terre, provoquant d'énormes calottes glaciaires pour couvrir l'hémisphère nord.
Les algues jouent un rôle clé dans l'élimination du CO2 de l'atmosphère, car le dioxyde de carbone est l'ingrédient le plus important de la photosynthèse. Le CO2 est rejeté dans l'atmosphère lorsque l'eau de l'océan profond remonte à la surface dans un processus appelé upwelling. Mais lorsque le volume de glace de mer est énorme, moins de CO2 est libéré dans l'atmosphère, ce qui augmente la couverture de glace et prolonge la période glaciaire.
La Terre traverse actuellement une période chaude. La dernière période glaciaire s'est terminée il y a 11 mille ans. Depuis lors, les températures et le niveau de la mer ont augmenté, et les calottes glaciaires se sont repliées vers les pôles. Le réchauffement de la planète accélère également les émissions anthropiques de dioxyde de carbone.
