La NASA envisage des options de mission vers les dernières planètes inexplorées du système solaire, les géants de glace Uranus et Neptune.
Un groupe de scientifiques de la NASA et d'un certain nombre d'universités américaines a présenté la justification et la description générale des missions qui devraient aller sur les deux dernières planètes du système solaire qui n'ont pas encore été étudiées à courte distance - Uranus et Neptune. Dans le rapport présenté l'autre jour, les auteurs ont décrit les concepts de quatre variantes de véhicules qui peuvent être lancées au cours de la prochaine décennie, y compris les sondes orbitales et atmosphériques.
Leur tâche principale devrait être d'étudier la composition et la structure des géants de glace. A en juger par le fait que Neptune émet un ordre de grandeur plus d'énergie qu'Uranus, les planètes sont quelque peu significativement différentes, malgré la similitude de composition et de plan général. C'est peut-être la structure interne, et c'est extrêmement intéressant pour les scientifiques à comprendre, selon New Scientist et The Verge.
Jusqu'à présent, le seul appareil qui a examiné ces planètes est Voyager 2, qui les a survolées (25 000 km d'Uranus et 5 000 km de Neptune), allant dans un espace encore plus éloigné. Déjà, ces observations à long terme et de courte durée ont apporté beaucoup de découvertes intéressantes - parmi lesquelles on peut rappeler les anneaux et les nouveaux satellites d'Uranus, ainsi que des preuves de la présence d'un océan d'eau souterraine éternellement bouillant, l'anneau de Neptune …
En 2015, un groupe de spécialistes a été chargé d'élaborer le concept de missions auprès des géants de glace du système solaire. Les experts ont examiné 20 options différentes et ont sélectionné quatre des plus intéressantes et des plus prometteuses: trois sondes pour étudier Uranus et une pour Neptune (Uranus reçoit plus d'attention simplement parce qu'il est beaucoup plus proche et qu'il est beaucoup plus facile et moins cher d'y prendre l'avion que de Neptune. le coût des quatre est estimé à peu près au même niveau: environ 2 milliards de dollars.
NASA
Trois variantes de missions vers Uranus impliquent la livraison d'un orbiteur à la planète dans une version légère ou plus avancée, lourde avec ou sans sonde atmosphérique de descente. La durée totale du vol pour les quatre est de 10 à 15 ans, pour le travail sur le terrain - d'une simple série de survols à trois ans. Pendant ce temps, les modules orbitaux peuvent étudier la composition et la structure, le champ gravitationnel et la magnétosphère, les satellites et les anneaux, et la descente du module dans l'atmosphère permettra de le «mesurer» en profondeur.
La NASA ne peut pas se permettre de mettre en œuvre au moins deux de ces projets à la fois, de sorte qu'une seule des quatre propositions sera apparemment choisie. Selon les calculs des auteurs, les fenêtres de lancement optimales les plus proches se situent entre 2029 et 2034, il vaut donc la peine de décider de la meilleure option et de commencer les travaux dans les années à venir. Cela vaut la peine tôt: rappelez-vous environ 10 à 15 ans de vol - même dans la meilleure version, une telle mission est peu susceptible d'arriver avant le milieu des années 2040.
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Sergey Vasiliev
