Les observations des plus anciennes galaxies ont aidé les astrophysiciens à découvrir encore un autre "désert spatial" - une sphère d'environ 500 millions d'années-lumière dans la constellation des Poissons, presque complètement dépourvue d'étoiles. Des photos de cette anomalie ont été publiées dans l'Astrophysical Journal.
«La présence d'une telle zone de vide dans le jeune Univers change radicalement notre compréhension de la façon dont elle est devenue transparente et de la naissance des premières galaxies. Si nos observations sont correctes, alors nous pouvons dire que la matière est distribuée dans l'univers de manière plus hétérogène que nous ne le pensions auparavant », explique Stephen Furlanetto de l'Université de Californie à Los Angeles (USA).
Selon les cosmologistes, la matière n'est pas répartie uniformément dans l'Univers, mais sous la forme d'une toile géante - des amas filiformes de matière visible et sombre interconnectés les uns avec les autres, séparés par des déserts spatiaux géants. Ces vides et amas sont le résultat d'une sorte d '«écho» du Big Bang, les soi-disant oscillations acoustiques baryoniques, qui répartissent la matière de manière inégale dans l'Univers en expansion rapide.
Les théories cosmologiques décrivant la formation de cette toile sont assez bonnes pour prédire la position et la taille des galaxies modernes, mais récemment des scientifiques ont découvert plusieurs divergences sérieuses. Par exemple, près de notre Galaxie, ils ont trouvé une structure inhabituelle, le "Grand Répulsif", où il n'y a pratiquement aucune matière visible. De plus, il a été révélé plus tard que la Voie Lactée est également située à l'intérieur de la "zone de vide", où l'espace peut s'étendre plus rapidement que dans d'autres régions de l'Univers.
Furlanetto et ses collègues ont accidentellement découvert une autre anomalie de ce type, observant avec le télescope Subaru les plus anciennes galaxies situées à environ 12 milliards d'années-lumière de la Terre. Les astronomes, comme le note Furlanetto, se demandent depuis longtemps pourquoi le rayonnement ultraviolet des étoiles les plus brillantes et les plus chaudes du début de l'Univers (la lueur dite de Lyman) est extrêmement inhomogène dans le ciel nocturne.
Il peut y avoir deux explications à cela. D'une part, il est fort possible que les galaxies et la matière n'aient pas été dispersées dans l'univers aussi uniformément que le montre la théorie. En revanche, certains objets ou processus peuvent interférer avec le mouvement de la lumière de ces étoiles, ce qui nous fait penser que certaines parties de l'univers étaient plus sombres qu'elles ne le sont réellement.
Furlanetto et ses collègues ont testé ces théories en observant un tel «trou» dans la lueur Lyman, situé à la jonction des constellations Cetus, Poissons et Bélier. Avec l'aide de Subaru, les scientifiques ont compté le nombre de quasars (noyaux galactiques actifs) et déterminé la force de leur rayonnement ultraviolet.
Il s'est avéré que dans ce secteur de l'espace, il y a pas mal de grandes galaxies actives - environ deux à trois fois moins que ce que prédit la cosmologie classique. Autrement dit, ce coin de l'Univers produisait inhabituellement peu de lueur de Lyman parce que c'était un «désert cosmique» - il n'y avait presque pas de galaxies, d'étoiles et d'autres amas de matière ordinaire.
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Pourquoi le "désert de l'espace" est apparu, les scientifiques ne peuvent pas encore le dire. Néanmoins, sa découverte, selon Furlanetto, impose de sérieuses restrictions aux théories décrivant la formation de la «toile de l'univers» et comment la matière était distribuée le long de ses fils. De nouvelles observations de cette zone et d'autres objets similaires, espèrent les scientifiques, aideront à comprendre ce qui l'a engendré et comment les théories modernes de l'évolution de l'univers devraient être modifiées.
