Il y a huit ans, Karl McDorman est resté tard à l'Université d'Osaka et a reçu un fax d'un collègue vers 1 heure du matin avec un essai en japonais écrit à la fin des années 1970. Puisque McDorman a été impliqué dans la création d'androïdes hyperréalistes, la lecture était extrêmement intéressante.
Plus un robot ou un personnage de dessin animé ressemble à un humain, plus on l'aime, mais jusqu'à un certain point seulement. Une image tirée du dessin animé révolutionnaire The Polar Express, qui a échoué au box-office.
L'auteur a fait valoir que les gens ont peur des créatures artificielles qui ressemblent trop aux humains. Ce phénomène est connu sous le nom de «vallée étrange».
McDorman et ses camarades ont traduit à la hâte le texte en anglais, estimant qu'il n'irait pas au-delà du cercle des spécialistes de la robotique. Mais le terme est allé au peuple. Par exemple, avec son aide, les journalistes ont commencé à expliquer l'impopularité du blockbuster du film «Polar Express» et des robots humanoïdes.
Si une explication pouvait être trouvée à cet effet, Hollywood et la robotique pourraient rapporter des millions de dollars. Mais lorsque les chercheurs ont commencé à étudier le phénomène, citant les travaux de McDorman lui-même, rien n'en est sorti. Le mécanisme psychologique de la «sinistre vallée» reste inconnu jusqu'à présent.
L'essai a été écrit par l'ingénieur robotique japonais Masahiro Mori et s'appelait Bukimi no tani - Valley of Terror. Avant McDorman, peu de gens connaissaient cette théorie en dehors du Japon.
Le premier travail de McDorman lui-même sur ce sujet était consacré à une idée proposée par Morey: nous nous sentons mal à l'aise parce que les robots, semblables aux humains, semblent morts et nous rappellent ainsi notre propre mortalité. Pour tester cette hypothèse, McDorman a utilisé la théorie dite de la gestion de la peur, qui soutient que les rappels de la mort sont au cœur de notre comportement: par exemple, cela nous oblige à nous accrocher plus fortement à nos croyances, y compris religieuses. McDorman a demandé à des volontaires de remplir un questionnaire de vision du monde après leur avoir montré des photographies de robots humanoïdes. Les participants qui ont vu des robots ont défendu leur vision du monde avec plus de zèle, c'est-à-dire que les androïdes ont vraiment rappelé aux gens la mort.
Mais cette explication n'est évidemment pas suffisante. La pierre tombale nous rappelle également que nous sommes mortels, mais elle ne provoque pas de peur surnaturelle. Par conséquent, de nouvelles théories ont rapidement émergé. Certains chercheurs tentent d'aller aux racines évolutives de ce sentiment: ils disent que nos ancêtres ont essayé de ne pas s'accoupler avec des partenaires peu attrayants. D'autres soutiennent que par dégoût, nous nous défendons contre les agents pathogènes. Christian Keissers de l'Université de Groningen (Pays-Bas) suggère qu'une créature humanoïde nous semble être malade, et comme elle nous ressemble également beaucoup, il y a une forte probabilité de ramasser quelque chose de mauvais.
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Bien sûr, aucune hypothèse ne résiste à un examen minutieux. Il y a beaucoup de choses dégoûtantes et antipathiques autour, mais elles n'évoquent pas en nous un sentiment particulier inexplicable, cette très «vallée inquiétante». Par exemple, nous savons parfaitement qu'une personne qui éternue dans le métro peut nous infecter, mais nous ne ressentons pas de peur surnaturelle en descendant l'escalator.
Ce n'est qu'en 2007 que Thierry Chaminade de l'Institute for Advanced Telecommunications Research (Japon) et ses collègues se sont penchés sur le cerveau de personnes regardant des images de personnages humanoïdes générés par ordinateur. Plus l'objet ressemblait à une personne, plus forte était l'activité dans cette zone du cerveau qui est responsable de la capacité de comprendre l'état mental d'une autre personne, qui joue un rôle important dans l'empathie.
En 2011, Aishe Saigin de l'Université de Californie à San Diego (USA) et ses collègues ont mené une expérience similaire. Les volontaires allongés sur le tomographe ont vu des vidéos dans lesquelles des robots mécaniques, des personnes et des robots humanoïdes (on savait à l'avance qu'ils provoquaient la même peur) exécutaient les mêmes mouvements. La vue d'un androïde réaliste augmentait considérablement l'activité des centres visuels et moteurs du cortex. Probablement, le cerveau a dû se fatiguer en plus pour associer les mouvements du robot à l'apparence.
L'évolution du Cylon du grille-pain à Caprica illustre l'homme moyen de la rue sur le développement de la robotique.
On suppose que dans les zones motrices du cortex, il y a des neurones miroirs qui sont aiguisés pour des tâches spécifiques et sont capables de s'activer lorsque nous voyons quelqu'un d'autre effectuer une tâche similaire. Et il est prouvé que ces neurones sont impliqués dans l'empathie (cette hypothèse est contestée). Peut-être que le sentiment étrange est déclenché par le système même qui est associé à la capacité de ressentir ce que l'autre ressent. L'apparition d'un robot humanoïde ou d'un personnage dessiné sur un ordinateur à la première minute suggère qu'il s'agit d'une personne, mais l'instant d'après, ses mouvements lui sont donnés un faux. C'est là que la peur surgit.
Il convient de noter que dans son article, Mori a utilisé le néologisme «shinwakan» comme l'opposé du terme «étrange». McDorman l'a traduit par le mot «familiarité», qui reflète le fait que l'objet nous est familier; plus tard, il y eut une variante de «sympathie» (capacité de plaire). Maintenant, M. McDorman pense que le «shinwakan» est une sorte d'empathie. En juin dernier, il a publié une nouvelle traduction qui, espère-t-il, corrigera un malentendu parmi les chercheurs anglophones de la «Sinister Valley» en raison de la traduction inexacte de 2005.
En neurosciences cognitives, l'empathie est souvent divisée en trois catégories: cognitive, motrice et émotionnelle. Le cognitif (cognitif) est, en fait, la capacité de comprendre un autre point de vue, de comprendre pourquoi une autre personne agit d'une manière ou d'une autre («échecs sociaux», comme le dit McDorman). L'empathie motrice est la capacité d'imiter les mouvements (expressions faciales, postures), et l'empathie émotionnelle est simplement ce que nous appelons l'empathie, la capacité de ressentir ce que les autres ressentent. Et M. McDorman se résume à la question de savoir quel genre d'empathie est réprimé dans la «sinistre vallée».
Maintenant à l'Université de l'Indiana (États-Unis), M. McDorman montre à des volontaires des vidéos de robots, de personnages informatiques et de personnes dans des situations allant d'innocentes à dangereuses. Les téléspectateurs sont ensuite invités à évaluer le bonheur et le malheur des publicités. Le plus difficile est de déterminer l'état émotionnel des personnages qui se retrouvent dans la "gorge menaçante". Cela signifie apparemment que l'empathie est supprimée dans ce cas. Autrement dit, au niveau cognitif et moteur, tout va bien, mais nous ne pouvons pas montrer de sympathie pour de tels personnages.
Un résultat curieux et très similaire est venu des psychologues Kurt Gray de l'Université de Caroline du Nord et Daniel Wegner de Harvard (États-Unis), qui, grâce à une enquête, ont constaté que de toutes les fonctions potentielles des ordinateurs et des robots du futur, la plus grande peur chez les humains est leur capacité à ressentir nos émotions. Probablement, concluent les chercheurs, dans les robots humanoïdes, nous voyons l'ombre de l'esprit humain, dans laquelle nous ne pénétrerons jamais. En d'autres termes, ce n'est pas seulement notre incapacité à sympathiser avec les robots effrayants et les personnages informatiques, mais aussi que nous ne pouvons pas, et ils le peuvent!
L'empathie suggère que la personne avec laquelle nous sympathisons a un soi qui lui est propre. Par conséquent, tant que nous nous rendons compte que nous sommes face à un robot ou à un personnage virtuel, et non à une personne, nous ne sortirons pas de la «sinistre vallée», même si un jour des robots apparaissent extérieurement absolument identiques aux humains. Pensez à Caprica et à l'autre humanoïde Cylon de la série télévisée Battlestar Galaktika.
Peut-être que Mori a parfaitement compris tout cela. Dans une interview, on lui a demandé s'il pensait qu'un jour l'humanité apprendrait à créer des robots de l'autre côté de la «vallée du mal». "Pourquoi?" était la réponse.
