En Union soviétique, bien avant l'avènement d'Internet, des tentatives ont été faites pour insuffler une nouvelle vie à une économie planifiée stagnante en créant un réseau informatique à grande échelle. Le correspondant de BBC Future explique pourquoi cette entreprise a échoué.
Pour Oleg Gimautdinov, 12 ans, l'enseignement de la programmation à l'école soviétique se résumait à la lecture de manuels. Beaucoup de ses camarades de classe se sont vite lassés de la théorie sèche et ont perdu tout intérêt pour le sujet.
Mais Oleg n'allait pas abandonner - il était fasciné par les ordinateurs et il voulait vraiment s'entraîner sur de vraies machines. Gimautdinov et plusieurs de ses amis ont commencé à chercher des opportunités pour réaliser ce rêve.
Au début des années 80, il n'y avait pas d'ordinateurs dans les écoles. On ne les trouve que dans les universités et les entreprises dont l'administration ne favorise pas les écoliers.
Mais Gimautdinov et ses amis ont réussi à parvenir à un accord, et ils ont été autorisés à travailler sur de vrais ordinateurs, dont beaucoup étaient des clones de voitures américaines.
À leur insu, ces claviers et moniteurs encombrants étaient les premiers nœuds de l'Internet russe qui, comme l'espérait une poignée de chercheurs, donnerait un nouveau souffle à l'économie soviétique.
À ce moment-là, ces spécialistes tentaient depuis plusieurs décennies de convaincre les agences gouvernementales de la nécessité de créer un réseau informatique qui connecterait des milliers d'ordinateurs à travers le pays.
Ce serait un analogue du réseau qui a été créé à cette époque aux États-Unis et en Europe occidentale - un réseau qui s'est finalement transformé en Internet moderne.
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«Il s'agissait de la version 1.0 d'Internet», explique Ben Peters, chercheur à l'Université de Tulsa dans l'Oklahoma et auteur de Comment ne pas mettre en réseau une nation: l'histoire difficile de l'Internet soviétique.
"Un réseau informatique hiérarchique décentralisé en temps réel contrôlerait tous les flux d'informations de l'économie administrative soviétique".
Mais le projet soviétique, connu sous l'abréviation OGAS (State-wide Automated System), est resté sur papier. Et c'est pourquoi.
L'Internet soviétique a été inventé par l'un des fondateurs de la cybernétique, Viktor Glushkov, qui, à son tour, s'est inspiré des travaux d'Anatoly Kitov, le créateur des premiers ordinateurs soviétiques.
Kitov a proposé pour la première fois de créer un réseau informatique national en 1959. Un documentaire russe qui lui est dédié, intitulé L'Internet du colonel Kitov, est disponible en ligne; le début de la bande ressemble à un grand film de James Bond.
Kitov a envoyé sa proposition à Khrouchtchev, alors secrétaire général du Comité central du PCUS, mais même alors, il est devenu évident qu'il ne serait pas facile de donner vie à son idée - et pas seulement à cause de difficultés techniques.
«Il faut se rappeler qu'il y avait des réseaux informatiques en URSS, mais ils étaient utilisés à des fins militaires», dit Peters. Mais un réseau purement civil qui pourrait stimuler la croissance économique était un projet fondamentalement nouveau.
Glushkov a commencé la partie théorique du travail sur le projet OGAS au début des années 1960. On a supposé que tout citoyen de l'URSS pouvait avoir besoin d'accéder à un réseau pour travailler, donc pour commencer, il était nécessaire de collecter un éventail d'informations sur littéralement tout - de la structure de la main-d'œuvre dans le pays au niveau de production et à la taille des marchés pour les produits.
En 1970, Glushkov avait élaboré un plan de mise en œuvre détaillé du projet et l'avait envoyé dans la chaîne de commandement.
Mais lors de la discussion à la direction du Parti communiste, le ministre des Finances a annoncé son désaccord catégorique avec le projet.
Il a souligné que les ordinateurs sont déjà utilisés pour allumer et éteindre les lumières dans les poulaillers et qu'il n'est pas nécessaire de créer un réseau national de telles machines.
Selon les rumeurs, le ministre craignait en fait que l'OGAS n'affecte l'équilibre des pouvoirs entre son département et l'Office central de statistique.
Malgré le soutien d'autres membres du gouvernement, la proposition de Glushkov a été rejetée. Mais son idée n'est pas morte - et il s'est battu pour son projet pendant encore 12 ans.
Dans un certain nombre de villes soviétiques, des réseaux informatiques locaux à petite échelle fonctionnaient déjà. Et de nombreuses années plus tard, alors qu'il étudiait à l'Université d'État de Novossibirsk, Gimautdinov est tombé sur un ordinateur, qui à un moment donné était directement connecté à Moscou, situé à plus de 3 mille kilomètres.
Mais, selon Peters, l '«Internet» soviétique de l'époque n'était pas un réseau au sens moderne du terme, mais une courtepointe en patchwork.
Le maintien de l'opérabilité des réseaux locaux nécessitait un travail constant et sérieux sur le matériel, explique Boris Malinovsky, membre du conseil académique de l'Institut ukrainien de cybernétique du nom de Glushkov et auteur de plusieurs livres sur l'industrie informatique soviétique (l'un d'eux a même été écrit en anglais).
Mais la production d'ordinateurs dans le pays n'était pas très efficace et efficiente. Cela a donné aux sceptiques une raison supplémentaire de s'inquiéter du coût de mise en œuvre du projet OGAS.
Selon certaines estimations, sa mise en œuvre complète nécessiterait la dépense de 20 milliards de roubles - environ 100 milliards de dollars aux prix actuels. De plus, pour maintenir le réseau, il faudrait attirer 300 mille personnes.
Toutes ces circonstances ont conduit au fait que l'Internet soviétique n'a jamais été créé.
Le fils d'Anatoly Kitov, Vladimir, est au courant des travaux de développement des technologies de réseau soviétiques. Maintenant, Vladimir enseigne à l'Université d'économie russe Plekhanov à Moscou. Et dans les années 1970 et 1980, il a écrit des logiciels pour la gestion de grandes entreprises de construction de réservoirs.
Selon Kitov, le projet OGAS aurait un impact positif sur l'économie soviétique - exactement comme ses partisans s'y attendaient.
Gimautdinov se souvient des conférences à l'université, au cours desquelles les enseignants ont souligné les avantages d'un tel réseau: "Cela semblait très excitant - une augmentation significative de l'efficacité due à l'augmentation de la précision des calculs de routine et à la réduction du personnel impliqué dans ces processus."
On a supposé que la simplification et l'accélération de l'échange de données conduiraient à un meilleur contrôle de l'économie.
Mais tout se résume à l'ossification du système soviétique, note Kitov. «Tout s'est déroulé conformément au plan, en dehors duquel rien ne pouvait être fait», dit Gimautdinov. - Il était possible d'acheter seulement deux styles de chaussures - marron ou noir. Les magasins en étaient remplis, mais personne ne voulait les emporter."
Et des conflits éclataient souvent entre différents ministères et autorités régionales - selon Gimautdinov, chaque élément de la machine bureaucratique avait peur de perdre sa sphère d'influence.
Dans les années 80, des réformes étaient nécessaires de toute urgence. Finalement, ils ont essayé de résoudre les problèmes profonds de l'économie soviétique par la perestroïka de Gorbatchev. Mais était-il possible d'y parvenir avec l'aide du projet OGAS?
L'un des obstacles a été la mort de Glouchkov, qui était à l'origine du réseau informatique soviétique et a joué un rôle clé dans la lutte pour sa création. Glushkov est décédé en 1982 à l'âge de 58 ans après une longue maladie.
«Après sa mort, le projet était pratiquement voué à l'échec», note Peters.
Cependant, dans les années 1980, l'idée de l'OGAS était déjà couverte dans les médias - ils en parlaient dans les écoles, y compris l'école d'Oleg Gimautdinov. Pendant quelque temps après la mort de Glushkov, son projet a continué à être promu par ses partisans.
L'un d'eux était Mikhail Botvinnik, un grand maître renommé qui s'intéressait à la programmation.
Botvinnik a expérimenté les premières versions de programmes d'échecs informatiques dans le but de les faire «penser» comme un grand maître. Ses algorithmes ont été utilisés pour planifier les calendriers de maintenance des centrales nucléaires soviétiques.
Dans le chaos des années 1990, a déclaré Peters, Botvinnik, alors âgé de 80 ans, a tenté d'intéresser le président Eltsine à l'idée d'un réseau informatique qui pourrait sauver l'économie du pays.
Mais il a échoué - tout comme Glushkov, Anatoly Kitov et bien d'autres.
Et quelques années plus tard, Internet, connu de nous tous, est apparu - le World Wide Web, issu du projet américain Arpanet.
L'histoire de l'Internet soviétique répète en grande partie l'histoire de l'Union soviétique elle-même. Mais cela reflète également les rêves technologiques de cette période - des rêves qui sont devenus réalité à notre époque.
Peters mentionne dans son livre la communauté de cybernéticiens travaillant sous la direction de Glushkov, qui a inventé un État utopique appelé Cybertonie et a même délivré les passeports de ce pays virtuel à des collègues.
En un sens, c'était le prototype des réseaux sociaux que nous utilisons tous aujourd'hui.
«Les premiers réseaux informatiques civils mondiaux ont émergé parmi les capitalistes collaborateurs et non parmi les socialistes concurrents», écrit Peters. "Les capitalistes se sont comportés comme des socialistes et les socialistes se sont comportés comme des capitalistes".
L'Internet soviétique n'est jamais devenu une plateforme sociale. Il n'a pas non plus atteint son objectif principal - relancer l'économie soviétique, qui traversait des temps difficiles.
Maintenant, depuis le sommet de notre ère numérique, il devient évident que les adhérents de l'OGAS et des projets similaires étaient en avance sur leur temps. Des gens comme Anatoly Kitov, Glushkov et Botvinnik savaient que l'avenir résidait dans un vaste réseau.
Mais si l'URSS a perdu la course à Internet, elle y a sans aucun doute participé directement.