Les réalisations des soins intensifs modernes permettent aux gens d'être littéralement renvoyés de l'autre monde dans les quelques heures suivant un arrêt cardiaque, juste au moment où ils devraient être déclarés morts selon tous les critères formels.
«Jusqu'à présent, il était d'usage d'enregistrer le décès d'une personne après un arrêt cardiaque et respiratoire», explique le Dr Sam Parnia de l'Université d'État de New York, aux États-Unis. "Et il n'y avait rien à faire à ce sujet."
En observant les cellules d'un organisme mourant, les scientifiques ont découvert que la mort ne se produit pas du jour au lendemain, mais est un processus séquentiel. En d'autres termes, après l'arrêt du pouls et de la respiration, les cellules du corps entament leur propre processus d'extinction.
Ce processus peut prendre des heures et pourrait éventuellement être inversé, selon Sam Parnius. Le professeur soutient également que l'opinion généralement acceptée selon laquelle dès que le cœur arrête de pomper le sang dans le corps, une personne n'a que quelques minutes avant l'apparition de lésions cérébrales irréversibles, est dépassée. Selon lui, l'arrêt cardiaque ne précède que le processus d'extinction en général.
Les lésions cérébrales causées par le manque d'oxygène se produisent par étapes. Pendant les premières secondes, l'activité cérébrale commence à ralentir et ce n'est qu'après quelques minutes que les cellules privées de glucose commencent, étape par étape, à réaliser le programme de mort.
«Il y a un certain nombre de signaux que l'organisme mourant transmet aux cellules du cerveau et leur donne ainsi l'ordre qu'il est temps de mourir. Nous avons donc l'opportunité de modifier légèrement ce programme, de leur dire «arrêtez, vous devez attendre», explique le Dr Lance Becker, professeur de réanimation à l'Université de Pennsylvanie, aux États-Unis.
Des suggestions sur la façon d'arrêter le processus d'extinction sont venues de l'observation de personnes qui ont été ramenées à la vie avec peu ou pas de lésions cérébrales dans les heures suivant l'arrêt cardiaque et l'activité cérébrale.
La raison de ces «retours» réussis, en plus des mesures correctement appliquées de soins intensifs et de réanimation, est l'hypothermie, c'est-à-dire une condition dans laquelle la température corporelle principale chute de plusieurs degrés en dessous de la normale.
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Les chercheurs ont découvert que l'hypothermie semble aider à protéger les cellules cérébrales de la destruction en réduisant leur demande en oxygène et en interrompant les premiers stades de la mort. Malgré le fait que la technique de refroidissement corporel a déjà permis de réanimer de nombreux patients souffrant d'un arrêt cardiaque, il existe un soi-disant point de non-retour, lorsque les dommages sont trop importants et que le «retour» devient impossible.
Cerveau avant et après la mort
De plus, il a été observé que le succès de la réanimation dépend des méthodes utilisées pour démarrer le cœur après son arrêt et de la manière dont le corps est réchauffé après l'hypothermie. «Ce que nous apprenons est contraire au bon sens, car on nous a tous appris que lorsque les niveaux d'oxygène sont bas, il faut administrer de l'oxygène et que si la tension artérielle est basse, il faut l'augmenter», explique Lance Becker.
Une circulation sanguine rapide et trop d'oxygène vers le cerveau pendant la réanimation peuvent en fait aggraver les conditions neurologiques. Inversement, un apport modéré d'oxygène au cerveau peut être un facteur critique pour une réanimation réussie.
L'idée de refroidir le corps après un arrêt cardiaque est dans l'esprit de la communauté scientifique depuis plusieurs décennies, mais jusqu'à présent, personne n'était complètement sûr que cela pouvait apporter de réels avantages aux patients. Ce n'est que ces dernières années que les scientifiques ont pu fournir des preuves que l'hypothermie améliore les chances de survie des patients, et les associations professionnelles recommandent désormais d'envisager l'hypothermie comme un moyen de restaurer la circulation d'un patient.
Les établissements médicaux disent connaître la méthode proposée par l'association, mais ne l'ont pas encore utilisée. Il convient également de noter que l'option idéale pour appliquer les mesures ci-dessus est de remplacer les personnes par des appareils et des machines capables d'effectuer des procédures de réanimation, libérant les volumes corrects d'oxygène et de sang pour l'administration au cerveau. Après tout, c'est le refroidissement opportun et la réduction vérifiée des volumes d'oxygène après le démarrage du cœur - ce sont les facteurs qui devraient augmenter les chances de retour sans lésions cérébrales, soulignent les scientifiques.
Conformément à l'opinion dominante dans la pratique médicale, il est inutile de réanimer un patient qui a subi des lésions cérébrales importantes, qui ne continuera d'exister que dans un état de coma éternel. Cependant, selon les scientifiques, nos connaissances sur les lésions cérébrales et l'extinction sont incomplètes et il n'est pas toujours clair quels dommages le patient a déjà subis et s'ils sont réversibles.
«Nous avons réussi à découvrir avec certitude que ces concepts d'irréversibilité des lésions cérébrales sont absolument faux», soulignent les experts. "Si vous suivez ces conclusions tout de suite, sans aller jusqu'au bout, vous pouvez simplement radier les gens sans rien faire."
Selon Lance Becker, les médecins devraient utiliser toutes les méthodes disponibles, s'ils ont déjà entrepris de réanimer un patient. "Si nous allons faire quelque chose pour sauver une personne, pourquoi faisons-nous moins que ce qui est disponible?" - demande le scientifique.
