Ce n'est pas aussi grave qu'on nous l'a dit jusqu'à présent. Une étude approfondie du comportement des calottes glaciaires a montré que d'ici 2100, leur fonte n'ajoutera pas plus de 36,8 cm au niveau de la mer. En d'autres termes, la croissance de ce siècle ne dépassera pas 69 cm.
L'eau monte parce qu'elle se réchauffe avec la planète et se dilate, et aussi parce que les glaciers et les calottes glaciaires fondent et glissent dans l'océan. Le taux d'élévation du niveau de la mer reste inconnu, car il est très difficile de prévoir la quantité de glace qui sera perdue et à quel moment. Un grand groupe de scientifiques appelé Ice2sea affirme que son estimation est la plus précise.
Si les émissions de dioxyde de carbone continuent d'augmenter rapidement jusqu'à la fin du siècle, la fonte et le mélange des calottes glaciaires ajouteront 3,5 à 36,8 cm à la mer d'ici 2100. «C'est l'hypothèse la plus probable», déclare le coordinateur du projet David Vaughan du British Antarctic Survey. "Nous sommes convaincus que ce sont les meilleures prévisions pour aujourd'hui."
Ajoutez ce résultat à l'expansion de l'eau et nous obtenons que le niveau de la mer augmentera de 16 à 69 cm d'ici 2100. Presque la même estimation est indiquée dans le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat: 18 à 59 cm.
Puis, en 2007, cette prévision a été jugée trop optimiste, car en l'absence de bons modèles physiques de l'écoulement des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique vers l'océan, le GIEC a dû les exclure des calculs. Par la suite, divers groupes de recherche ont pris ce point en compte, et ils ont obtenu une élévation du niveau de la mer d'un mètre entier, voire deux. Mais il s'avère que les auteurs de ce rapport étaient sur la bonne voie.
M. Vaughan admet que les principales inconnues étaient la quantité de chaleur que les océans chauds peuvent transférer vers les bords des calottes glaciaires et le taux de retrait de ces bords. Pour comprendre cela, la collaboration Ice2sea a développé des modèles plus sophistiqués sur la façon dont les changements dans l'atmosphère affectent l'océan et comment ils affectent les calottes glaciaires. «Nous sommes les premiers à mettre ces choses ensemble», souligne M. Vaughan. Il s'est avéré que la vie de la glace dépend en grande partie de la température de la mer.
Et un autre facteur considéré comme important s'est avéré insignifiant. L'eau de fonte peut s'infiltrer jusqu'à la base des calottes glaciaires et des glaciers, les lubrifier et leur permettre de glisser plus loin dans la mer. Cependant, cela se produit par petites rafales. «Oui, c'est un facteur, mais pas le principal», dit M. Vaughan.
En fait, il n'y a pas de quoi se réjouir, car l'élévation du niveau de la mer se poursuivra pendant plus d'un siècle. Dans le passé, lorsque la Terre n'était que de quelques degrés plus chaude qu'aujourd'hui, le niveau de la mer était de plusieurs dizaines de mètres plus haut. Probablement la même chose nous attend - à long terme.
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