Une analyse des données sur les quatre millions de pères et d'enfants d'Europe du Nord qui ont vécu aux XVIIe et XIXe siècles a dissipé l'idée répandue selon laquelle la paternité tardive et la survie de tous les enfants dans les sociétés modernes développées contribuent à l'accumulation de mutations dangereuses et nuisent à la santé générale de la population. L'étude est présentée dans le journal de pré-impression bioArxiv et brièvement rapportée par New Scientist.
De nombreux biologistes pensent que l'évolution dans les pays développés s'est arrêtée, car presque tous les enfants vivent jusqu'à l'âge adulte - et la médecine ne permet plus à la nature de choisir naturellement. Cependant, le psychologue allemand Ruben Arslan et ses collègues ont trouvé des preuves que l'évolution est toujours en cours et que des mutations nuisibles sont en train d'être supprimées de la population.
Arslan a recueilli les enregistrements dans les livres de l'Église sur la naissance et la mort de personnes en Allemagne, en Suède et dans la province de Québec - et les a comparés aux statistiques médicales suédoises modernes. Des études antérieures ont montré que chaque année supplémentaire de la vie d'un père (avant la conception) ajoute environ deux mutations supplémentaires à son enfant (au niveau du gène). Cependant, Arslan a constaté que ces mutations sont moins susceptibles d'aller plus loin: chez les enfants plus avancés, leur progéniture est inférieure (d'environ 5%).
La raison en est que des mutations inutiles rendent plus difficile la conception et l’avoir des enfants en bonne santé. En outre, les scientifiques ont constaté que même si au XXe siècle l'âge auquel les hommes ont leur premier enfant a considérablement augmenté, l'âge moyen des pères dans la population est maintenant plus bas qu'au 16e siècle.
