En modifiant génétiquement une souche d'Escherichia coli, les scientifiques ont forcé les bactéries à convertir le sucre en carburant, dont la composition est similaire à celle du carburant diesel conventionnel.
Si un tel processus est mis en service, un tel carburant synthétique peut devenir une bonne alternative au carburant organique. L'étude, publiée dans la revue PNAS, a été dirigée par le biologiste synthétique John Love de l'Université d'Exeter.
«Nous voulons nous assurer que les constructeurs automobiles, les vendeurs de carburant et les conducteurs ne remarquent même pas la différence entre l'essence ordinaire et notre nouvelle invention», déclare Love. Selon les plans de l'Union européenne, d'ici 2050, les émissions de gaz à effet de serre doivent être réduites de 80%.
En conséquence, d'ici 2020, au moins 10% du carburant total utilisé devra être des biocarburants. Cependant, à ce jour, la plupart du biodiesel et du bioéthanol sont incompatibles avec les moteurs modernes.
Pour que le moteur fonctionne correctement, vous avez besoin d'un «cocktail» de 5 à 10% de biocarburant et 90 à 95% d'essence. L'équipe de Love a créé un E. coli génétiquement modifié qui, contrairement à d'autres homologues synthétiques, produit des biocarburants qui peuvent être versés dans un réservoir d'essence sans se mélanger à aucun autre type de carburant. L'avantage de cette approche de la création de biocarburants est que les fournisseurs de carburants n'auront pas besoin de modifier l'infrastructure existante (livraison et distribution).
En règle générale, E. coli absorbe le sucre et produit des graisses pour former la membrane cellulaire. Les scientifiques ont créé une souche spéciale d'E. Coli afin de produire des molécules de carburant synthétiques au lieu de graisses, selon un communiqué de presse.
Les technologies de la médecine synthétique ont été utilisées. Certes, malgré son avantage évident sur ses concurrents, la nouvelle souche peut ne pas avoir beaucoup de succès auprès des fabricants de substituts de carburant. L'efficacité de la nouvelle production est encore extrêmement faible: une centaine de litres d'une solution de bactéries et de sucre est capable de produire une seule cuillère à café de nouveau biocarburant.
«Avant de passer à la production industrielle, nous devrons augmenter l'efficacité des bactéries. Il nous reste trois à cinq ans pour expérimenter et voir si le jeu en vaut la chandelle », déclare Love.
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Son équipe essaie également de comprendre si E. coli peut consommer des déchets animaux ou humains au lieu de sucre pour une production efficace. Le projet a été financé par Shell et le British Biology and Biotechnology Research Council (BBSRC), un important producteur d'essence et d'huile moteur. Nous ajoutons que les biocarburants sont considérés comme sûrs pour l'environnement, car ils produisent juste assez de dioxyde de carbone que les plantes peuvent recycler.
Mais il existe également des opinions alternatives: le chercheur environnemental Rob Bailey estime que les biocarburants sont encore plus dommageables pour le climat de la Terre que les carburants fossiles, qui incluent l'essence (plus dans ce document PDF).
La production de biocarburants ne peut être considérée comme une panacée pour l'économie, la politique et l'environnement modernes. Il convient de garder à l'esprit que les bactéries, telles que Escherichia coli, sont également un matériau naturel et, par conséquent, peuvent être rares.
Les chercheurs doivent encore résoudre de nombreuses questions liées à la production de carburant à partir d'Escherichia coli avant de discuter des essais pratiques et de la commercialisation ultérieure du projet.