Bonne nouvelle pour ceux qui recherchent la vie sur d'autres planètes
La première exoplanète a été découverte en 1988. Depuis lors, plus de 3000 planètes ont été découvertes en dehors de notre système solaire, et on peut supposer qu'environ 20% des étoiles similaires au Soleil ont des planètes semblables à la Terre dans des zones habitables. Nous ne savons pas encore si la vie existe sur l'une de ces planètes - et nous ne savons pas du tout comment la vie prend naissance. Mais même si la vie est née quelque part, peut-elle survivre?
La terre a traversé au moins cinq périodes d'extinction massive de la vie au cours de son histoire. On a longtemps cru que les dinosaures s'étaient éteints sous l'effet des astéroïdes. En tant que race humaine, nous sommes à juste titre préoccupés par les événements qui pourraient conduire à notre propre destruction - c'est-à-dire que le changement climatique, la guerre nucléaire ou les maladies peuvent nous effacer de la surface de la terre. Par conséquent, la question se pose tout naturellement - que faut-il faire pour détruire toute vie sur n'importe quelle planète?
Pour ce faire, nous devons établir une sorte de repère et nous avons commencé à étudier les espèces considérées comme les plus rustiques - les tardigrades, également appelées «ours d'eau» pour leur apparence. Sur la base de nos recherches récentes, nous pouvons dire que ces créatures microscopiques à huit pattes ou leurs équivalents seront très difficiles à détruire sur une planète similaire à la nôtre. La seule catastrophe astrophysique qui puisse les détruire est si improbable que ses chances peuvent simplement être ignorées. Cette extraordinaire capacité de survie ajoute du poids à l'idée que la vie est résiliente et qu'elle peut être trouvée sur d'autres planètes moins hospitalières que la nôtre.
Derniers survivants
Les retardataires sont connus pour leur capacité à survivre à des conditions incroyables. Si la température chute à moins 272 degrés Celsius pendant une courte période ou monte à 150 degrés Celsius, alors rien ne leur arrivera. Si la pression atmosphérique est augmentée plus de mille fois qu'à la surface de la Terre, ou réduite à un vide dans l'espace, ils survivront. Les retardataires peuvent se passer de nourriture et d'eau pendant près de 30 ans. Ils peuvent résister à des radiations de milliers de gris (doses standard), puis une dose de dix gris est mortelle pour la plupart des gens.
Les retardigrades vivent partout sur notre planète, mais ils peuvent aussi exister profondément sous l'eau, dans des cratères volcaniques au fond de la fosse Mariinsky, sans être dérangés par des choses telles que la vie et la mort de mammifères vivant à la surface. À mesure que la couche d'ozone ou la haute atmosphère disparaîtra, les humains seront exposés à des radiations mortelles, tandis que la colonne d'eau sera protectrice.
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Nous avons voulu comprendre quels cataclysmes sont finalement capables de détruire ces tardigrades tenaces. Que doit-il se passer pour qu'ils cessent d'exister sur notre planète? Voici la réponse la plus simple: tous les océans de notre planète doivent bouillir. Sur Terre, cela nécessitera une quantité d'énergie incroyable - 5,6 × 1026 joules (au niveau général actuel de sa production, cela prendrait environ un million d'années). Par conséquent, nous devons considérer les événements astrophysiques qui pourraient fournir une telle quantité d'énergie.
Il y a trois principaux candidats pour ce faire: les astéroïdes, les supernova et les sursauts gamma. La Terre a été exposée aux astéroïdes tout au long de son histoire. Cependant, il n'y a que 17 candidats pour ce rôle dans notre système solaire (y compris des planètes naines telles que Pluton et Eris), car elles doivent être suffisamment grandes pour fournir la quantité d'énergie nécessaire. Cependant, leurs orbites ne se croisent pas avec l'orbite terrestre.
Si nous analysons les conséquences de la collision de la Terre avec des astéroïdes, nous pouvons extrapoler le niveau auquel de tels événements de type apocalyptique peuvent se produire. Il s'avère que quelque chose comme ça s'est produit environ une fois tous les 1017 ans - et c'est plus que la durée de vie de l'univers. Par conséquent, la probabilité d'un tel événement est très faible.
Lorsque les supernovae naissent (explosion d'étoiles à grande échelle), une quantité colossale d'énergie est libérée - 1044 joules - plus que suffisante pour amener l'eau à ébullition dans nos océans. Heureusement, le niveau d'énergie générée baisse rapidement à mesure que l'objet s'éloigne de la supernova. Autrement dit, dans le cas de la Terre, la stérilisation nécessite qu'une supernova apparaisse à une distance d'environ 0,013 année-lumière. Mis à part le Soleil, l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est à 4,25 années-lumière (et ne convient pas à la formation de supernova).
Pour les planètes comme la Terre dans notre galaxie, la distance entre les étoiles dépend de leur distance par rapport au centre galactique. Son renflement central a plus d'objets que la partie la plus proche de nous. Mais même à une distance plus rapprochée, étant donné la fréquence des supernovae, il est peu probable que la stérilisation se produise plus d'une fois tous les 1015 ans, ce qui est encore une fois beaucoup plus ancien que l'âge de l'univers.
Enfin, il y a des sursauts de rayons gamma, des explosions mystérieuses qui produisent des quantités massives d'énergie qui sont focalisées en faisceaux de rayonnement très fins. En analysant ces explosions de la même manière que nous l'avons fait dans le cas des supernovae, nous avons constaté qu'elles ne sont capables de détruire la vie sur des planètes comme la Terre que si leur source n'est pas à plus de 42 années-lumière, et la planète elle-même. sera sur la trajectoire du faisceau. Encore une fois, il s'avère que la fréquence de ce type d'événements est assez faible, et donc un très petit nombre de planètes peut être stérilisé à la suite d'une rafale de rayons gamma.
Il n'y aura pas d'apocalypse
Compte tenu de la probabilité négligeable de tels événements apocalyptiques, nous arrivons à la conclusion que les tardigrades existeront jusqu'à l'explosion du Soleil, et cela se produira dans environ un milliard d'années. Il y a une autre possibilité, dernière et extrêmement improbable: une étoile peut faire sortir une planète de son orbite. Mais dans ce cas, les cratères volcaniques, où vivent certains tardigrades, peuvent produire de la chaleur jusqu'à ce qu'une autre étoile la capture.
Il existe de nombreux événements, à la fois externes et locaux, qui peuvent conduire à l'extinction de la race humaine. Cependant, la vie en général est incroyablement tenace. En commençant la recherche de la vie en dehors de la Terre, nous avons le droit de faire l'hypothèse suivante: si la vie est née sur une planète, alors certains de ses éléments peuvent y exister encore.
Rafael Alves Batista, David Sloan
