Les visiteurs de la Brisbane Gallery ne sont pas des amateurs d'art ordinaires; jusqu'à récemment, ils n'avaient jamais vu de peinture de leur vie. Avec un peu de pratique, ils ont leur propre goût artistique. Ils donnent la préférence aux dessins cristallins de Picasso ou au flou artistique de Monet en se promenant paresseusement dans les pièces. En ce qui concerne les capacités du cerveau, les gens pensent qu'elles sont incomparables. Mais sommes-nous vraiment plus intelligents que les autres animaux?
Il est un peu surprenant que les talents des artistes attirent généralement les invités, étant donné que leur cerveau est plus petit qu'une tête d'épingle: ces historiens de l'art sont représentés par des abeilles entraînées à chercher des surprises dans l'une ou l'autre des œuvres d'artistes.
En fait, la capacité de reconnaître le style artistique n'était que la dernière d'une longue liste de réalisations. Les abeilles peuvent compter jusqu'à quatre, lire des signes complexes, apprendre de l'observation et communiquer entre elles avec un code secret (la célèbre danse swing). Dans la nature, ils estiment la distance des différentes fleurs, planifient des itinéraires difficiles afin de récolter le nectar avec le moins d'effort. Dans la ruche, leurs tâches individuelles peuvent inclure le nettoyage, l'enlèvement des corps des abeilles mortes et même la climatisation car elles collectent l'eau pour arroser leurs rayons par temps chaud.
Il y a 100 000 fois plus de neurones dans le cerveau humain que dans le cerveau d'une abeille, mais les débuts de plusieurs de nos comportements les plus précieux peuvent être observés dans une ruche grouillante d'activité. Quelle est alors la signification de cette matière grise qui se trouve dans nos crânes? Que nous donne-t-il par rapport aux autres animaux?
Big brain: un gaspillage d'espace?
Environ un cinquième de la nourriture que vous mangez est utilisé pour alimenter les communications électriques entre 100 milliards de petites cellules grises. Si un gros cerveau ne nous donne aucun avantage, cela peut sembler une énorme perte.
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Et il y a des avantages évidents. Des cerveaux plus gros nous rendent plus efficaces dans ce que nous faisons. Si les abeilles recherchent une scène spécifique, par exemple, elles regarderont chaque objet un par un, tandis que les plus gros animaux peuvent tout traiter en même temps. En d'autres termes, nous sommes multitâches.
Un gros cerveau augmente également la quantité de ce dont nous pouvons nous souvenir: les abeilles ne peuvent contenir que quelques associations associées à des signaux de présence de nourriture, puis elles commencent à se confondre, même si même un pigeon peut apprendre à reconnaître plus de 1800 photographies, et ce n'est rien comparé à la connaissance humaine. À titre de comparaison, certaines personnes se souviennent de la séquence de milliers de chiffres après la virgule décimale en pi.
Nous nous souvenons beaucoup. Quoi d'autre?
Darwin a décrit ces types de différences comme des «différences de degré et non de type», une conclusion qui peut être décevante pour beaucoup. Si nous regardons la civilisation humaine et tout ce que nous avons accompli, nous devons sûrement avoir des capacités et des compétences spéciales qui manquent aux autres animaux?
La culture, la technologie, l'altruisme et d'autres traits sont présentés comme des signes de la grandeur humaine - mais plus vous regardez, plus la liste est courte.
Les macaques, par exemple, sont connus depuis longtemps pour leur capacité à casser les noix avec des pierres, et les corbeaux de Nouvelle-Calédonie peuvent même fabriquer des hameçons à partir de bâtons qui les aident à soulever la nourriture - telles sont les formes rudimentaires d'outils. Même les invertébrés essaient de faire quelque chose comme ça. Certaines pieuvres, par exemple, collectent des coquilles de noix de coco et les traînent sur le fond marin pour les utiliser comme abri plus tard.
Un chimpanzé de Zambie, quant à lui, a été surpris en train de porter une touffe d'herbe à l'oreille - apparemment, elle pensait que c'était beau. Très vite, de nombreux autres chimpanzés de son groupe ont commencé à chanter après elle. Les chercheurs interprètent cela comme une forme d'expression culturelle.
De nombreuses créatures semblent également avoir un sens inné de la justice et peuvent même faire preuve d'empathie envers les autres. Il révèle un large éventail d'émotions qui étaient autrefois considérées comme uniques aux humains. Prenons l'exemple de la baleine à bosse, qui a récemment sauvé la vie d'un phoque en le protégeant des attaques d'épaulards - de toute évidence, nous ne sommes pas les seuls animaux à pouvoir se comporter de manière désintéressée.
Et qu'en est-il de la pensée consciente?
Peut-être que la réponse réside dans le «sens de soi», la capacité d'un être à se reconnaître en tant que personne. De toutes nos diverses qualités qui nous rendent uniques, la conscience de soi est la plus difficile à mesurer. Pour vérifier sa présence, au moins sous une forme rudimentaire, dans l'une des expériences, l'animal a été enduit d'une tache de peinture et placé devant un miroir. Si l'animal a remarqué la marque et a tenté de l'enlever, on peut supposer qu'il comprend son reflet, et a donc une certaine idée de lui-même.
Les humains ne développent cette capacité qu'à l'âge de 18 mois, mais certains animaux semblent posséder ce type de conscience. Parmi eux se trouvent des bonobos, des chimpanzés, des orangs-outans, des gorilles, des pies, des dauphins et des épaulards.
Alors il n'y a rien de spécial chez nous?
Ne te presse pas. Certaines facultés mentales peuvent être les nôtres. Ils sont mieux compris à travers l'exemple de la conversation familiale à table.
Premièrement, c'est incroyable que nous puissions parler. Indépendamment de ce que vous pensez et de ce qui vous inquiète pendant la journée, vous pouvez toujours trouver des mots et exprimer votre expérience, en parler aux autres.
Aucune autre créature ne peut communiquer avec ce degré de liberté. Une danse des abeilles, par exemple, peut transmettre l'emplacement d'un jardin de fleurs à d'autres abeilles et même avertir de la présence d'un insecte dangereux, mais elle ne peut pas exprimer tout ce que vivent les abeilles, seulement quelques faits sur les circonstances immédiates. La langue des gens, en revanche, est très ouverte. Nous avons un nombre infini de combinaisons de mots avec lesquelles nous pouvons tout transmettre, des lois de la physique aux sentiments les plus intimes. Et si les mots ne suffisent pas, nous les inventons simplement.
Plus remarquable encore, la plupart de notre conversation ne se déroule pas seulement dans le présent, mais implique le passé et le futur, et c'est un autre signe que nous pouvons considérer comme unique aux humains. Nous avons déjà constaté que nous pouvons rappeler plus de faits que la plupart des animaux. C'est la mémoire "sémantique". Mais Thomas Saddendorf de l'Université du Queensland note que nous avons aussi des souvenirs «épisodiques» - nous pouvons recréer mentalement des événements du passé et les montrer dans de nombreux détails. Vous pouvez vous rappeler que Paris est la capitale de la France, ou vous pouvez recréer les images et les sons de votre première visite au Louvre.
Surtout, la capacité de se remémorer le passé nous permet également d'imaginer l'avenir, car nous utilisons cette expérience pour prédire. Vous pouvez imaginer le week-end prochain, vous souvenir de tous les voyages passés hors de la ville, planifier des endroits à visiter et préparer un menu alimentaire.
Aucun autre animal n'a une mémoire aussi complexe et ne peut pas planifier de longues chaînes d'actions à l'avenir. Même les abeilles, avec leur vie complexe dans la ruche, semblent ne réagir qu'aux circonstances existantes; ils ne prévoient pas plus qu'un vol de fleur en fleur. Et ils ne se souviennent pas de ce que c'est que d'être un asticot.
Avec la langue, le voyage mental dans le temps nous permet de partager nos expériences et nos espoirs avec les autres, de construire des réseaux de connaissances partagées et de grandir avec chaque génération. Sans cela, la science, l'architecture, la technologie, la littérature seraient impossibles.
ILYA KHEL
