Les gens qui ne sont pas du tout satisfaits de l'approche de la période froide et sombre ne craignent probablement pas de s'endormir jusqu'au printemps, comme le font les ours ou les marmottes. Mais il s'avère que dans la nature, tout n'est pas si simple. Voici quelques faits sur l'hibernation que vous ne saviez probablement pas.
Qu'est-ce que l'hibernation?
Tout le monde a entendu parler d'ours qui dorment dans leur tanière en hiver. Mais en fait, le pied bot et les autres espèces hivernantes ne dorment pas du tout pendant la saison froide. L'hibernation (comme l'hibernation est appelée scientifiquement) est une forme étendue de torpeur, une condition dans laquelle le métabolisme est réduit à moins de 5% de la norme.
«La plupart des fonctions physiologiques dans cet état sont extrêmement ralenties ou complètement arrêtées», explique Marina Blanco du Lemur Center de Durham, en Caroline du Nord, qui étudie les lémuriens nains de Madagascar (Cheirogaleus spp.), Les seuls primates qui hibernent régulièrement.
Par exemple, lorsque les lémuriens hibernent, leur fréquence cardiaque passe de 300 battements par minute à 6. Et au lieu de respirer toutes les secondes, ils peuvent passer jusqu'à 10 minutes sans prendre une seule respiration. Leur activité cérébrale devient imperceptible, ce qui est très différent du sommeil, lorsque le cerveau exerce encore des fonctions inconscientes.
Pourquoi les animaux hibernent-ils?
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«En termes simples, l'hibernation est un moyen d'économiser de l'énergie», explique Kelly Drew, neuropharmacologue à l'Université de l'Alaska à Fairbanks qui étudie la chimie cérébrale des spermophiles de l'Arctique (Spermophilus parryii) en hivernage.
Bien que l'hibernation soit le plus souvent considérée comme un comportement saisonnier, elle peut être associée à des événements météorologiques. Par exemple, il existe des espèces tropicales qui peuvent hiberner pour survivre à la chaleur. Mais la température n'est pas le seul facteur possible. Certaines espèces hibernent en réponse au manque de nourriture. Par exemple, l'échidné australien peut le faire après un incendie et le rester jusqu'à ce que les ressources alimentaires soient restaurées.
Des recherches récentes ont également identifié une troisième raison. C'est la protection. «Lorsque vous hibernez, vous ne sentez pas, ne faites pas de bruit, ne faites aucun mouvement, il est donc très difficile pour un prédateur de vous repérer», explique Thomas Roof, professeur de physiologie à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne. Ses travaux ont montré que la mortalité des petits mammifères est cinq fois plus élevée pendant les périodes actives que pendant l'hibernation.
Qu'arrive-t-il à un animal en hibernation?
Pour ralentir leur métabolisme, les animaux refroidissent leur corps de 5 à 10 ° C en moyenne et les spermophiles arctiques même en dessous du point de congélation. La recherche a montré que le refroidissement est probablement régulé par les niveaux d'adénosine dans le cerveau.
Cependant, les espèces ne sont pas dans leur coma pendant toute la période d'hibernation. Environ 80% de leur énergie est consacrée à l'éveil et à l'échauffement périodiques. «Pourquoi cela se produit est l'un des plus grands mystères de la nature», dit Roof. Certains scientifiques pensent que de cette manière, ils aident leur système immunitaire à combattre la maladie.
Malheureusement, ces réveils menacent l'existence d'espèces face au changement climatique. En raison de l'augmentation de la température ambiante, les animaux pendant les périodes d'éveil restent actifs plus longtemps que d'habitude, épuisant leurs réserves d'énergie.
Quels animaux hibernent?
Un oiseau et de nombreux amphibiens, reptiles et insectes présentent des états similaires à ceux de l'hibernation. Il y a aussi un poisson qui ralentit son métabolisme en hiver, devenant 20 fois moins actif - c'est la morue antarctique.
Et, bien sûr, les mammifères. Bien que les ours puissent être les premiers à venir à l'esprit, ils constituent un cas exceptionnel. La plupart des mammifères hibernants sont beaucoup plus petits, avec un poids moyen de seulement 70 grammes. En effet, les petits corps ont un rapport surface / volume élevé, ce qui les rend plus sensibles aux pertes de chaleur. Ils ont besoin de beaucoup plus d'économies d'énergie saisonnières pour les garder au chaud par temps froid que les gros animaux.
Qui hiberne le plus longtemps?
Le candidat évident pour le prix de la plus longue hibernation est le loir (Glis glis). Ces rongeurs peuvent rester dormants pendant plus de 11 mois. Pour maintenir cette «pause», ils doivent doubler, voire tripler leur poids lorsqu'ils sont actifs.
Un autre prétendant à la victoire est une grande chauve-souris brune (lat. Eptesicus fuscus), qui a «hiberné» au réfrigérateur pendant 344 jours dans le cadre de l'expérience. Certes, un tel record lui a coûté la vie.
