Les monuments de granit et les roches du légendaire Machu Picchu, la ville sacrée des Incas, pourraient disparaître dans les décennies à venir en raison de la multiplication des bactéries et des algues qui mangent le granit. C'est ce que disent les chimistes et les archéologues, qui ont publié un article dans la revue Science of the Total Environment.
L'Empire Inca était l'État le plus grand et le plus puissant du Nouveau Monde avant l'arrivée des conquistadors espagnols, couvrant le territoire qui est maintenant occupé par le Pérou, de grandes régions du Chili et de l'Équateur, ainsi que de petits coins de l'Argentine et de la Bolivie. Il est apparu vers le début du 13ème siècle, et à peine 200 ans plus tard, sa population atteignait 10 millions d'habitants, et sa superficie était à une taille record à cette époque.
L'État inca est intéressant d'un point de vue historique en ce qu'il n'avait pas les caractéristiques typiques de tous les empires anciens et modernes de l'Ancien Monde. Les Incas n'avaient pas les systèmes habituels d'écriture, de code de droit, de monnaie, de métallurgie et de comptage, ainsi que des relations féodales ou despotiques «classiques» entre les dirigeants suprêmes et leurs sujets.
En termes de structure territoriale, l'empire inca ressemblait à un État fédéral - il se composait de 4 grandes régions et d'environ 86 provinces, sur le territoire desquelles des peuples individuels vivaient avec leur propre culture et les caractéristiques du gouvernement local. Beaucoup d'entre eux ont adhéré à l'union volontairement, tandis que d'autres ont été conquis par les armées incas, cependant, dans les deux cas, ils ont été progressivement assimilés par la «grande culture» de l'empire.
L'un des premiers "sujets de la fédération" était la soi-disant Vallée Sacrée - une région montagneuse adjacente à Cuzco, la capitale de l'empire, conquise par les Incas au premier millénaire après JC. Le symbole de son assimilation est devenue la célèbre citadelle de Machu Picchu, construite par l'un des derniers «fils du soleil» un siècle avant l'invasion des conquistadors.
Les archéologues, comme le note Morillas, ont remarqué depuis longtemps que l'état de nombreux artefacts et bâtiments sur le territoire de Machu Picchu s'est sensiblement détérioré au cours des dernières décennies. De nombreux scientifiques ont commencé à associer leur dégradation au fait que la surface de ces monuments était couverte de croissances de microbes.
D'autres chercheurs, au contraire, pensent qu'ils protègent le Machu Picchu de la destruction en empêchant les gouttes de pluie et diverses substances corrosives présentes dans l'air d'interagir avec le granit. Morillas et ses collègues ont testé laquelle de ces théories est la plus proche de la vérité en étudiant de manière approfondie l'état de la soi-disant «pierre sacrée», une sorte d'analogue de la Kaaba pour les Incas.
Faisant appel au soutien des gardiens de la ville, les scientifiques ont éclairé l'artefact à l'aide d'un microscope spécial, collecté des échantillons microbiens à la surface de la pierre de prière et découpé un fragment microscopique de la roche. Les emmenant au laboratoire, ils ont effectué un «recensement» parmi les habitants de la «pierre sacrée» et étudié sa composition chimique.
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Il s'est avéré qu'à la fois à la surface et dans les couches internes de granit, il y avait un grand nombre de lichens, d'algues et de cyanobactéries, décomposant le granit et se nourrissant des produits de sa décomposition.
Leurs traces, comme le notent les chercheurs, ont été retrouvées même à une profondeur relativement grande, environ 20 à 50 micromètres, ce qui a conduit à la stratification de la pierre et à sa transformation en «poussière» lâche. Le problème est également ajouté par le fait que le granit lui-même s'est avéré assez poreux, ce qui facilite la vie des microbes.
Maintenant, a noté Morillas, son équipe mène des évaluations similaires pour tous les bâtiments et artefacts en pierre du Machu Picchu. Les scientifiques tentent de comprendre comment les protéger contre de nouvelles destructions, et recherchent également des traces possibles de savoir si «l'invasion» des microbes a été causée par des tentatives infructueuses passées pour les restaurer.
