Alors que les chênes centenaires ont l'air très respectables et montrent des signes de vieillissement, les arbres de ginkgo biloba ne révèlent pas leur âge. Et même les scientifiques qui ont étudié cette plante unique en détail, assurent qu'à l'âge de 3000 ans, le ginkgo aura l'air et se sentira aussi jeune et beau qu'à l'âge de plusieurs décennies. Quel est le secret d'une plante unique?
Le ginkgo ressemble à un arbre à feuilles caduques commun, mais il n'est pas lié aux bouleaux et aux châtaignes. Le fait est qu'il s'agit d'une ancienne plante gymnosperme, qui, en termes de développement évolutif, ressemble plutôt à des conifères ou à des palmiers cycadales. Ses graines ne sont pas recouvertes d'une membrane protectrice, comme on peut l'observer chez les angiospermes modernes. Les paléobotanistes ont découvert que les plantes du genre Ginkgo sont apparues à l'époque du Trias et ont prospéré tout au long du Mésozoïque, alors qu'il y avait plusieurs dizaines d'espèces de ginkgo sur la planète.
Aujourd'hui, sur Terre, il n'y a qu'une seule espèce d'un genre ancien unique - le ginkgo biloba. L'habitat naturel moderne de cette espèce est limité à l'est de la Chine, bien qu'elle puisse être considérée comme une plante ornementale au Japon, en Corée et dans de nombreux autres pays du monde où les conditions climatiques répondent à certaines exigences. En Chine, cette plante a longtemps été utilisée comme ingrédient dans de nombreux médicaments. Le ginkgo apparaît également dans de nombreux compléments alimentaires, bien que la médecine officielle interprète ses propriétés de manière très ambiguë et que certains scientifiques ne confirment pas son effet médicinal.
Tout d'abord, les botanistes s'intéressent toujours à la longévité unique de l'arbre. L'âge moyen des arbres de ginkgo qui poussent à proximité des monastères ou dans des conditions naturelles est d'environ 1000 ans, bien qu'en général ils puissent pousser en toute sécurité jusqu'à 3000 ans. Les scientifiques ont comparé des échantillons de tissus et les arbres de ginkgo eux-mêmes, dont l'âge variait de 3 à 667 ans. Il s'est avéré que les vieux arbres, comme leurs jeunes homologues, ont une résistance élevée aux micro-organismes pathogènes, ce qui les rend résistants aux facteurs de stress environnementaux. En outre, les scientifiques notent que les arbres séculaires présentent un taux de croissance élevé du bois, une photosynthèse à part entière et la qualité des graines obtenues n'est pas inférieure à celle de la progéniture des jeunes plantes. Bien sûr, les différences étaient toujours trouvées. Par exemple, les arbres plus âgés se caractérisent par une faible teneur en hormone de croissance,et les cellules de leur cambium ne se divisent plus aussi intensément et forment une nouvelle écorce et du bois, mais continuent néanmoins à montrer une croissance. Les signes révélés du vieillissement sont de telles bagatelles pour une plante qui a plus de 500 ans et qui, par tous les autres paramètres, ressemble à un arbre de 10 ans.
Les scientifiques pensent que ces découvertes ne sont que la pointe de l'iceberg. Il est nécessaire de poursuivre l'étude du ginkgo afin de comprendre les mécanismes de fonctionnement de cette plante, et surtout, de savoir comment elle parvient à ne pas vieillir pendant des milliers d'années. Les arbres qui meurent aujourd'hui sont pour la plupart la proie des ouragans ou des incendies, mais ils ne meurent presque jamais des processus associés au vieillissement d'un organisme unique. Il est à noter que cet arbre démontre non seulement une durée de vie étonnamment longue au niveau individuel, mais frappe également par sa vitalité en tant qu'espèce dans son ensemble. Après tout, le premier ginkgo est apparu à l'époque des dinosaures! Mais tout le monde sait que les reptiles géants ont disparu il y a longtemps, après avoir été victimes d'une catastrophe naturelle mondiale, mais le ginkgo prospère toujours en Chine, offrant une chance unique aux scientifiques d'étudier un fossile vivant.