La sonde européenne "stargazer" GAIA a compté le nombre de naines blanches à proximité immédiate du Soleil et a trouvé des indices selon lesquels un quart d'entre elles résultaient de la fusion de deux autres "étoiles mortes", qui était auparavant considérée comme un événement relativement rare, rapporte Universe Today.
«Les supernovae du premier type, issues de la fusion des naines blanches, nous ont déjà aidés à découvrir que l'univers s'agrandit avec l'accélération. Malgré cela, nous ne savons toujours pas exactement où et comment ces éruptions sont nées, et comment se forment des paires de naines blanches. Les traces de fusions de naines blanches que nous avons découvertes nous aideront à évaluer leur fréquence et leur lieu », explique Mukremin Kilic de l'Université de l'Oklahoma à Norman (USA).
Les naines blanches sont les restes de vieilles étoiles "brûlées" de petite masse, dépourvues de leurs propres sources d'énergie. Les naines blanches apparaissent au stade final de l'évolution des étoiles avec une masse ne dépassant pas la masse solaire de plus de 10 fois. Finalement, notre étoile se transformera également en une naine blanche.
Les astrophysiciens s'intéressent à ces «étoiles mortes» pour plusieurs raisons. D'une part, ce sont les progéniteurs du premier type de supernovae, qui permettent d'estimer très précisément les distances dans l'espace, et d'autre part, ils sont constitués de matière superdense exotique, dont les propriétés et la structure n'ont pas encore totalement compris.
Et enfin, en raison de leur très longue durée de vie, les naines blanches peuvent être utilisées comme une sorte de «fossile» permettant aux astronomes de découvrir à quoi ressemblaient notre galaxie ou ses voisines dans un passé lointain.
Pour cela, comme l'a noté Kilich, vous devez connaître une chose importante: la distance exacte aux naines blanches et leur nombre total. Le premier est nécessaire pour une évaluation précise de leur taille et de leur luminosité, et le second - pour comprendre les conditions dans lesquelles ils pourraient survenir.
Ces deux problèmes peuvent être résolus par la sonde GAIA, une sonde européenne lancée en 2013 spécifiquement pour déterminer la position exacte et la luminosité de plus d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée.
En avril de cette année, l'équipe scientifique de GAIA a publié le premier catalogue de données préliminaires contenant les coordonnées et les descriptions de certaines de ces sommités. Cela a été utilisé par Kilich et ses collègues pour estimer combien de naines blanches vivent dans les 300 prochaines années-lumière du Soleil.
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Il s'est avéré que notre étoile est entourée de nombreuses "étoiles mortes" - 13928 naines blanches, dont certaines vivent en paire avec des étoiles normales ou d'autres objets compacts. Grâce à cela, comme l'a noté Kilich, le nombre d '"étoiles mortes" connues à proximité de notre planète a été multiplié par 30.
En effectuant un tel "recensement de la population", les astronomes ont remarqué quelque chose d'inhabituel - il s'est avéré que parmi eux, il y avait un nombre inhabituellement de luminaires lourds proches en masse du Soleil. De plus, le nombre de paires de naines blanches était bien inférieur aux prévisions des scientifiques.
Les deux, selon Kilich et ses collègues, s'expliquent par la même chose: les naines blanches se confondent beaucoup plus souvent que nous sommes habitués à le penser. Comment cela se produit n'est pas encore clair, mais la divulgation du mécanisme de leur unification peut radicalement changer l'image de l'évolution des étoiles et nos idées sur la fréquence des explosions de supernova du premier type.
