Le tourisme spatial n'est pas une idée nouvelle. SpaceX a annoncé son intention d'envoyer des citoyens ordinaires dans l'espace cette année, et Virgin Galactic continue de poursuivre son objectif de voyages réguliers dans l'espace. Cette semaine encore, la société aérospatiale Blue Origin a publié une vidéo montrant ses projets ambitieux pour l'avenir du tourisme spatial. Mais tous ces plans n'impliquent pas exactement ce que l'on considère comme des vols touristiques dans la première catégorie. Même après avoir payé des millions de dollars, quelques voyageurs d'aventure ultra-riches devront courageusement endurer leur orbite dans des conditions spartiates à égalité avec des astronautes bien entraînés.
Cependant, dans quelques années, les agents de voyages travaillant dans le domaine du truisme spatial pourront proposer des voyages avec hébergement dans des modules orbitaux cinq étoiles, gracieusement fournis par Roscosmos. Les touristes se verront offrir des équipements tels qu'un luxueux «module de luxe» ancré à la station orbitale internationale (ISS), avec des dortoirs individuels avec de grandes fenêtres, des salles de bains privées, des équipements d'exercice et même une connexion Wi-Fi. Les touristes de l'espace pourront non seulement observer notre petite planète bleue d'une hauteur vertigineuse de 400 kilomètres, mais ils auront l'occasion de sortir dans l'espace en compagnie d'un astronaute.
L'ensemble du voyage, d'une durée d'une à deux semaines, coûtera 40 millions de dollars par personne. Si un touriste veut se rendre dans l'espace accompagné d'un astronaute et prolonger son séjour à la station jusqu'à un mois, il devra débourser 20 millions de dollars.
Telle est l'essence du programme grandiose de la Russie pour revenir au tourisme spatial. Ce mois-ci, la société d'État Roscosmos a commencé à s'entendre sur un plan d'affaires pour la construction d'un module ISS supplémentaire avec un haut niveau de confort. Selon un projet détaillé, avec lequel la rédaction du magazine Popular Mechanics a eu l'occasion de se familiariser, il s'agira d'un module de 20 tonnes, de 15,5 mètres de long, avec un espace pressurisé de 92 mètres cubes. Il abritera quatre blocs de couchage d'environ deux mètres cubes chacun et deux compartiments - «sanitaires et médicaux» - d'un même volume. Chaque boîte individuelle aura des hublots d'un diamètre de 228 millimètres, et une énorme «fenêtre» d'un diamètre de 426 millimètres est prévue pour la zone de loisirs.
En externe, le module touristique est similaire au module scientifique et énergétique NEM-1, qui sera également amarré à l'ISS et est actuellement en construction en Russie. Au départ, le schéma d'assemblage de l'ISS supposait la présence d'un deuxième module NEM, mais le gouvernement russe n'a financé qu'un seul module. Il servira principalement de laboratoire scientifique et de station d'alimentation électrique de l'ISS.
Aujourd'hui, le principal contractant russe de l'ISS, Rocket and Space Corporation Energia, a mis au point un programme de financement du deuxième module du NEM à partir de diverses sources - par le biais d'investissements privés et publics. Pour faire un profit, NEM-2 sera adapté pour recevoir les touristes.
Le RSC Energia a été le pionnier du tourisme spatial dans les années 1990 en louant d'abord la station spatiale Mir à une entreprise privée, puis en organisant des vols touristiques vers l'ISS pour des millionnaires. Cependant, ces dernières années, les vols touristiques ont été suspendus car les partenaires russes de l'ISS ont réservé tous les sièges disponibles sur le vaisseau spatial Soyouz, qui reste le seul moyen de livraison à la station après le déclassement de la navette spatiale réutilisable en 2011. navette spatiale. Soyouz pourrait être utilisé à nouveau dans quelques années, car des entrepreneurs privés de la NASA, tels que Space-Ex, cherchent à construire leurs propres taxis orbitaux.
Le coût du module touristique russe proposé devrait être de 16,4 à 26,2 milliards de roubles (279 à 446 millions de dollars). Afin de récupérer ces frais au plus vite, le RSC Energia prévoit d'envoyer deux touristes sur chaque vol Soyouz, accompagnés d'un cosmonaute. Considérant qu'au cours de l'année il sera possible d'organiser quatre vols Soyouz, il sera possible d'envoyer jusqu'à six touristes par an pour un court voyage touristique vers l'ISS, quant aux astronautes, leur changement d'orbite durera un an. Ainsi, RSC Energia prévoit de récupérer le coût du module dans environ sept ans.
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Pour minimiser les coûts initiaux, RSC Energia souhaite recruter au moins 12 passagers qui accepteraient de payer environ 4 millions de dollars à l'avance afin que l'entreprise puisse commencer à développer un module hôtelier orbital. La société Virgin Galactic a fait à peu près la même chose lorsqu'elle a lancé son projet de tourisme spatial. Ces clients effectueront ensuite deux paiements de 12,6 millions de dollars chacun au cours des deux années précédant le vol, puis effectueront un paiement final de 10,8 millions de dollars à la date du vol.
Les auteurs du projet parient sur le nombre croissant de multimillionnaires dans le monde. Selon certaines estimations, d'ici 2021, il y aura plus de 43 mille personnes dans le monde, dont la fortune personnelle dépassera 30 millions de dollars. Cela signifie que si seulement 36 d'entre eux (soit 0,33% de leur total) décident de visiter l'hôtel spatial, le module sera rentable.
Malgré ces ambitions de science-fiction, les auteurs du projet reconnaissent plusieurs problèmes graves. La principale pierre d'achoppement est la complexité technique de la création d'un nouveau module, même si les ingénieurs peuvent utiliser les plans existants et certaines pièces détachées du module, dont la construction a été financée par l'État. Au cours des deux dernières décennies, les tentatives de reprise de l'assemblage de la partie russe de l'ISS ont été constamment en retard.
Actuellement, le lancement du module NEM-1 est prévu pour 2021. Et dans le même temps, l'année 2028 approche, lorsque l'ISS sera déclassée.
Selon les estimations du RSC Energia, la construction du module touristique prendra au moins cinq ans, ce qui signifie que si les travaux commençaient dès maintenant, il serait livré à la gare en 2022, voire plus tard. Ainsi, les auteurs du projet peuvent ne pas disposer des sept ans nécessaires pour récupérer l'investissement. De plus, selon les auteurs de l'étude, le projet sera vulnérable aux fluctuations monétaires et aux dépassements de coûts.
Dans un avenir proche, beaucoup dépendra du fait que Roscosmos ou des investisseurs privés financent la construction du premier hôtel de luxe dans l'espace de l'histoire de l'humanité.
Anatoly Zak
