Suivant le mouvement du Soleil dans le ciel, les tournesols poussent rapidement et quand vient le temps de fleurir, ils gèlent avec leur «visage» à l'est. Les scientifiques ont montré à quel point ces capacités leur sont utiles pour naviguer dans l'espace.
Les enfants connaissent également la capacité des tournesols à déplier leurs fleurs en suivant le soleil, d'est en ouest. Mais même les scientifiques ne pouvaient toujours pas répondre à la question de savoir si ce mouvement apportait vraiment des avantages notables à Helianthus annuus. Cela a été démontré par des expériences simples mais spectaculaires dont Stacey Harmer et ses collègues parlent dans Science. Les scientifiques les ont simplement attachés, les empêchant de tourner, ou ont fait tourner les pots, perturbant le cours naturel du mouvement. Dans les deux cas, les feuilles des plantes se sont révélées environ 10% inférieures à celles des voisins, qui se sont calmement tournés pour suivre le soleil.
Les auteurs ont également mené des expériences dans une pièce étroitement isolée de la lumière extérieure avec un éclairage artificiel, qui allumait automatiquement l'une ou l'autre lampe de tournesol, simulant le mouvement du soleil. Le cycle de ce mouvement n'a pas duré 24 heures, mais jusqu'à 30 heures - et les plantes n'ont pas pu s'adapter à ce régime. Leurs tours ont complètement perdu de leur consistance et sont revenus à la normale seulement après avoir commuté l'éclairage sur un cycle de 24 heures. Cette expérience simple, selon Stacey Harmer et al., Montre que les mouvements diurnes des tournesols sont régulés non pas tant par des facteurs externes que par des facteurs internes associés aux rythmes circadiens.
Enfin, le tournesol gèle avec l'âge. Une fleur mature ne se tourne plus vers le soleil, mais néanmoins, elle est dans une position tout à fait définie, tournant vers l'est. Comme l'ont montré les scientifiques, cela se produit également pour une raison. Dépliant à nouveau les pots de plantes, les auteurs ont orienté leurs fleurs ouvertes vers l'ouest, en gardant une trace du nombre d'insectes pollinisateurs que les deux plantes visitent. Il s'est avéré que les fleurs tournées vers l'est sont pollinisées beaucoup plus intensément: aux heures froides du matin, elles se réchauffent plus vite et parviennent à absorber cinq fois plus d'insectes.
