Des scientifiques américains ont réussi à extraire l'ADN de l'agent causal de l'anthrax des corps de deux victimes de l'épidémie, survenue à Sverdlovsk en 1979 à la suite de la libération de spores d'un laboratoire secret. Les scientifiques ont réussi à déchiffrer le génome du microbe et à obtenir des détails sur l'arme biologique soviétique. Ceci est rapporté dans le journal de pré-impression bioRxiv.
Dans des conditions naturelles, le risque d'épidémie d'anthrax chez l'homme est minime, mais son agent causal, Bacillus anthracis, produit des spores - des capsules sèches dans lesquelles les microbes peuvent persister dans le sol pendant des décennies. Des milliards de ces spores peuvent être transformées en armes biologiques et pulvérisées sur les foules: l'infection tuera des centaines de personnes avant même que les autorités ne déterminent la cause de la catastrophe.
L'URSS a signé la Convention de 1972 interdisant la mise au point et le stockage des armes biologiques, mais n'a pas mis fin à ses programmes secrets dans ce domaine. L'incident de 1979 était initialement lié à la viande de bétail infecté par les autorités, mais en 1992, Boris Eltsine a permis aux scientifiques américains d'enquêter sur l'épidémie. Les chercheurs ont conclu que la cause était la libération d'un nuage de spores d'anthrax dans l'atmosphère du laboratoire biologique militaire de la ville militaire 19.
Désormais, une autre équipe de scientifiques a pu isoler l'ADN de Bacillus anthracis à partir des restes des victimes transférées dans les années 90 aux États-Unis. Il s'est avéré que l'armée soviétique n'a pas essayé de modifier le génome de la bactérie, la rendant plus résistante aux antibiotiques et aux vaccins. La souche de Sverdlovsk diffère de l'anthrax ordinaire par seulement 13 paires de bases. Apparemment, les militaires se sont spécifiquement battus contre l'inévitable accélération de l'évolution lors de la culture de bactéries en laboratoire.
Enfin, la découverte par des scientifiques américains permettra, selon eux, de tester si la Russie a effectivement détruit toutes les armes biologiques dans les années 1990. Si le génome de Bacillus anthracis, qui sera identifié chez les victimes de futures épidémies, coïncide avec le génome de la souche Sverdlovsk, alors, selon des scientifiques américains, cela signifiera qu'une partie des stocks soviétiques a été vendue à des bioterroristes.
