La National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis envisage d'organiser la toute première expédition spatiale interstellaire vers le système Alpha Centauri d'ici 2069 pour y rechercher la vie. Ceci est indiqué dans un article publié dans le dernier numéro de la revue scientifique britannique New Scientist.
La mission, selon l'idée, sera programmée pour coïncider avec le 100e anniversaire de l'atterrissage habité sur la lune. Cependant, cette fois, les gens ne partiront pas en voyage spatial, mais de petites sondes. Leur cible sera l'une des exoplanètes les plus proches de la Terre, en orbite autour des étoiles dans le système Alpha Centauri et située à une distance d'environ 4,4 années-lumière de notre planète. Pour y arriver dans un temps plus ou moins acceptable, les engins spatiaux devront développer une vitesse d'au moins 10% de la vitesse de la lumière. S'ils réussissent, l'expédition durera 44 ans et atteindra son objectif en 2113.
Cependant, les scientifiques notent qu'il n'existe pas encore de technologies qui permettraient de développer une telle vitesse. «Tout cela est très vague», a admis le co-auteur Anthony Freeman du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans une interview avec New Scientist. Cependant, selon les chercheurs, il reste encore beaucoup de temps jusqu'en 2069 pour réfléchir aux détails.
Le système stellaire Alpha Centauri abrite la planète potentiellement habitable la plus proche de la Terre - Proxima Centauri b. Cependant, ce n'est peut-être pas la méthode la plus appropriée pour apprendre si les gens essaient d'y aller eux-mêmes. Le fait est que Proxima b tourne autour de la naine rouge Proxima Centauri, qui est une étoile variable clignotante. Lors de telles épidémies, Proxima b peut être exposé à des radiations intenses qui peuvent détruire les organismes vivants.