Des scientifiques d'Aarhus utilisent un médicament anticancéreux pour détecter le VIH en le rendant visible pour le système immunitaire. De nouvelles recherches ont montré que cette méthode peut être utilisée pour détruire les cellules affectées par le virus.
Bien que les médecins modernes aient appris à contrôler le VIH, il n’existe toujours pas de médicament qui expulserait complètement le VIH de l’organisme.
Le fait est que le VIH est conçu d'une manière si rusée qu'il peut se cacher dans les propres cellules du corps, devenant ainsi «invisible» pour le système immunitaire.
Les chercheurs de l'hôpital universitaire d'Aarhus, cependant, ont fait des progrès significatifs en essayant de retirer sa cape d'invisibilité du VIH et de la retirer à la lumière. Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un médicament anticancéreux pour rendre le VIH visible, et ainsi s'assurer que les propres défenses immunitaires de l'organisme détruisent près de 40% des cellules infectées par le VIH.
«Nous espérions nous débarrasser de certaines cellules infectées par le VIH. Mais nous ne nous attendions pas à avoir la chance d'en détruire autant qu'il s'est avéré être », déclare Steffen Leth, doctorant au département des maladies infectieuses de l'hôpital universitaire d'Aarhus.
Il est l'un des scientifiques qui ont mené l'étude, qui a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique The Lancet.
La réalisation a attiré l'attention internationale
Vidéo promotionelle:
La recherche d'un remède contre le VIH par le groupe Aarhus a déjà trouvé un écho dans les médias internationaux, en particulier dans les communautés scientifiques confrontées au virus. Lorsque les gens d'Aarhus ont présenté les résultats préliminaires de leurs recherches à la conférence sur le sida en Australie en 2014, il y a eu «un fort soupir», comme l'écrivait la presse étrangère.
À cette époque, les Orhussiens ont pu tester le médicament anticancéreux romidepsine sur seulement six patients infectés par le VIH, mais l'expérience a montré que le médicament peut être utilisé pour identifier les cellules infectées.
«Dans la première étude, nous avons appris que nous pouvons activer le VIH, qui était auparavant inactif et se cachait dans les cellules du corps, au point de pouvoir mesurer les particules virales dans le sang en utilisant des méthodes de mesure conventionnelles. Ce n'était donc pas nouveau pour nous », déclare Steffen Leth.
Désormais, les scientifiques peuvent détruire les cellules VIH
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont testé la romidespin sur un plus grand nombre de patients infectés par le VIH - un total de 20 personnes ont participé à l'expérience. Les nouveaux résultats ont également confirmé que la romidespin est capable d'activer le VIH latent et de «le mettre en lumière» afin que les virus puissent être mesurés dans la circulation sanguine d'un patient.
Mais les nouveaux résultats ne se limitent pas à cela. Parce que cette fois, les scientifiques sont allés plus loin et ont pu pousser le propre système immunitaire du corps afin qu'il détruit une bonne partie des cellules infectées par le VIH.
«Nous sommes encore très loin de créer un médicament approprié qui pourrait débarrasser complètement le corps du VIH. Mais c'est notre objectif principal, nous continuerons à travailler plus loin et à essayer d'améliorer notre méthode », déclare le chercheur senior Ole Schmeltz Søgaard, qui est le principal moteur du projet Aarhus HIV.
Le professeur de l'Université de Copenhague, Jens Lundgren, souligne également qu'il reste «un très long, très long chemin à parcourir avant un véritable remède contre le VIH». Mais pour le moment, les scientifiques d'Aarhus y sont déjà entrés, dit Jens Lundgren.
«Dans leur travail pour trouver un remède contre le VIH, les scientifiques d'Aarhus sont allés très loin. Ils ont réussi à créer une plate-forme de recherche à Skabie (une banlieue d'Aarhus), qui permettra de poursuivre les recherches de ce type et d'expérimenter avec lesquelles des difficultés sont apparues dans d'autres pays. C'est pourquoi Aarhus est maintenant à la pointe dans ce domaine, il est reconnu dans le monde entier », déclare Jens Lundgren, qui est lui-même un scientifique hors pair dans le domaine de la recherche sur le VIH, mais qui n'est pas impliqué dans ce projet.
Comment fonctionne un médicament anticancéreux?
Des expériences menées par des scientifiques d'Aarhus ont montré que la romidepsine, un médicament anticancéreux, peut activer le VIH, qui est généralement caché dans le génome des cellules du corps. Lorsque le foyer est activé, le virus est libéré dans la circulation sanguine et, selon les scientifiques, laisse une trace à l'extérieur des cellules infectées.
Cela signifie qu'il est soudainement possible de faire la distinction entre les cellules saines et les cellules infectées par le VIH, et par conséquent, les cellules immunitaires tueuses pourraient théoriquement suivre et détruire les cellules infectées.
Mais au cours de la première étude sur l'action de la romidepsine, les scientifiques ont été incapables de reconnaître un seul signe que les défenses immunitaires de l'organisme étaient en fait capables de détruire les cellules infectées. Bien que les cellules infectées par le VIH soient devenues visibles, leur nombre n'a pas diminué.
«Nous avons émis l'hypothèse que l'immunité n'était tout simplement pas suffisante pour détruire les cellules séropositives. Ensuite, nous avons commencé à réfléchir à la façon dont nous pourrions lui donner un coup de main », explique Ole Smelc Sjugor de l'hôpital universitaire d'Aarhus.
Le vaccin renforce l'immunité
Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont donné aux patients un vaccin qui, en un mot, visait à préparer le système immunitaire de l'organisme à la tâche de détruire les cellules infectées.
Le vaccin a été développé à l'avance par une petite société pharmaceutique norvégienne, qui a accepté de permettre aux scientifiques d'Aarhus de tester leur médicament.
«Nous avons donné aux patients VIH le vaccin en six doses, renforçant ainsi le système immunitaire pour trouver et détruire les cellules VIH. Ainsi, notre expérience est une combinaison de deux moyens: d'une part, nous stimulons le système immunitaire, et d'autre part, nous utilisons la romidepsine pour permettre de détecter les cellules infectées par le VIH », explique Steffen Leth. Il ajoute: «Il s'agit de la première étude combinée à examiner le nombre total de cellules infectées par le VIH dans le corps. Nous avons vu que le nombre de cellules infectées dans le corps a diminué de près de 40%. »
Critique pour l'absence de groupe témoin
Le professeur Jens Lundgren estime que le nouveau travail scientifique est très intéressant et bien fait, mais il ne se contente pas d'applaudir pour le succès.
«Si vous faites preuve d'un peu de scepticisme, alors vous pouvez vous demander pourquoi il n'y avait pas de groupe témoin dans l'expérience (un groupe de personnes qui n'ont pas pris le médicament, ndlr). Grâce au groupe témoin, il serait possible de voir exactement quels changements sont dus au traitement et lesquels sont dus au hasard. Il s'agit d'une technique couramment utilisée dans ce type de recherche », explique Jens Lundgren. Il ajoute: «Plus important encore, ils ont réussi à réduire de 40% le nombre de cellules infectées. Mais combien de pour cent devez-vous vraiment détruire pour guérir le VIH? Nous savons que même une très petite quantité de VIH peut se développer et se propager à nouveau dans tout le corps.
Donc, si nous voulons trouver un remède, nous devons trouver un moyen de trouver et de détruire toutes les cellules séropositives, dans tous les coins du corps. Et cela, me semble-t-il, est vraiment difficile. Mais ce n'est pas la même chose qu'impossible. De toute façon, ils ont fait un grand pas dans la bonne direction."
Quand aurons-nous un remède contre le VIH?
Les scientifiques d'Aarhus eux-mêmes soulignent qu'ils ne sont qu'au début du chemin, et ce chemin n'est pas rapide et il n'y a aucune certitude que leurs recherches seront une percée.
Eh bien, si tout se passe comme les scientifiques le souhaitent et l'espèrent, quand pouvons-nous espérer un remède contre le VIH?
«C'est une très bonne question qu'on me pose souvent, mais je ne peux tout simplement pas y répondre concrètement. La prévision est associée à de nombreuses inconnues. Mais si nous parlons d'attentes, très peu de gens s'attendent à ce que cela se produise dans les cinq prochaines années », déclare Ole Smelc Sjugor.
Les scientifiques d'Aarhus travaillent actuellement sur une nouvelle expérience dans laquelle ils se concentrent sur la recherche du meilleur moyen de tuer les cellules infectées par le VIH. Ils viennent de recevoir une subvention internationale de 19,2 millions de DKK du département international de la société pharmaceutique Gilead Sciences, qu'elle a allouée pour poursuivre la recherche d'un remède contre le VIH.
Lise Brix