Selon des estimations récentes, la circulation géante de l'eau dans l'océan Atlantique pourrait s'arrêter d'ici 300 ans si la concentration de CO₂ dans l'atmosphère double.
L'idée que le Gulf Stream pourrait s'arrêter a conduit à d'horribles fantasmes sur le grand écran, bien qu'elle n'ait pas trouvé beaucoup de compréhension parmi les scientifiques.
Mais un rapport récent publié dans la célèbre revue Science suggère que les climatologues ont sous-estimé la possibilité d'un effondrement.
Wei Liu et ses collègues chercheurs de l'institut Scripps ont fait des calculs qui suggèrent que le Gulf Stream pourrait s'arrêter si le climat se réchauffe, ce qui signifie que l'eau chaude de l'océan peut cesser de couler vers les régions plus froides.
Les scientifiques affirment que cela pourrait entraîner un refroidissement important de l'Atlantique Nord et des territoires voisins.
«Si cela est vrai, la situation changera radicalement pour la Norvège», déclare Rasmus Benestad de l'Institut météorologique, un chercheur climatique norvégien, après avoir passé en revue le matériel scientifique.
Si l'on en croit le nouveau rapport, le Gulf Stream pourrait devenir un troisième plus faible d'ici cent ans, et dans deux siècles cesser complètement d'exister.
NB! Veuillez noter que le terme «Gulf Stream» ne signifie pas initialement un courant océanique juste au large des côtes norvégiennes. Découvrez les faits!
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Les multiples noms du Gulf Stream créent de la confusion
En ce qui concerne le Gulf Stream, soyez particulièrement prudent. En fait, nous parlons de trois systèmes différents, et un seul d'entre eux est le vrai Gulf Stream:
AMOS / Circulation de l'océan Atlantique: Un système grandiose de courants dans l'océan Atlantique qui transporte l'eau de l'équateur aux pôles et l'eau froide vers l'équateur.
Gulf Stream: Peut être considéré comme une ramification de l'AMOS, transportant de l'eau chaude vers le nord. Il est divisé en deux, la plupart de l'eau s'écoule vers l'est ou le nord-est, là-bas, ce qui s'appelle le courant de l'Atlantique Nord.
Courant de l'Atlantique norvégien: Une ramification du courant de l'Atlantique Nord qui se poursuit dans la mer de Norvège et plus au nord le long de la côte de la Norvège. Le nom Gulf Stream est souvent utilisé à tort pour désigner le courant atlantique norvégien. On l'appelle parfois aussi le "Norwegian Gulf Stream".
Modifications du "budget sel"
La nouvelle étude diffère des études précédentes sur le Gulf Stream en ce qu'elle estime différemment la teneur en sel de l'océan.
Traditionnellement, on croyait que le Gulf Stream resterait assez stable malgré le réchauffement climatique, et que l'affaiblissement, voire modéré, ne pourrait être «que» dans les siècles à venir.
De nombreux scientifiques estiment que ces prévisions n'étaient pas suffisamment précises, de nouveaux calculs montrent que le courant océanique dans l'océan Atlantique est beaucoup plus sensible aux changements de température et de teneur en sel qu'on ne le pensait auparavant.
Wei Liu et ses collègues disent que les changements ont déjà commencé. La circulation dans l'océan Atlantique s'est déjà affaiblie au cours des derniers siècles, bien qu'il n'y ait aucune certitude complète à ce sujet.
Un cercle vicieux qui ne peut être arrêté
Ce qui pourrait arriver au Gulf Stream est un exemple de point de basculement classique dans le système climatique, écrit le chercheur climatique allemand Stefan Rahmstorf du Potsdam Institute dans un commentaire sur un article de Science.
Si le courant est affaibli, l'afflux d'eau salée diminuera, ce qui contribuera à son tour au fait que l'eau se déposera moins. Et ainsi, le moteur du courant océanique lui-même deviendra moins puissant.
«C'est un point de basculement où cela devient un cercle vicieux qui ne peut être arrêté. Mais on ne sait toujours pas où se situe ce point de basculement », déclare Ramstorf.
Il y a deux ans, Ramstorf lui-même a publié un rapport plutôt controversé, qui dit que la circulation méridienne de l'Atlantique (AMOS) sera beaucoup plus faible.
Implications importantes pour la Norvège
Si les résultats de la nouvelle étude sont confirmés, cela pourrait signifier que les calculs concernant le climat de la Norvège devront être modifiés à l'avenir, déclare Rasmus Benestad de l'Institut météorologique.
«Cela pourrait avoir de grandes conséquences pour la Norvège. Les prévisions pour les 50 prochaines années pourraient changer complètement. »
Si le transfert de chaleur océanique change, des pays comme la Norvège et l'Angleterre pourraient devenir plus froids à l'avenir que ne le suggèrent les projections actuelles.
«Ce qui arrive au Gulf Stream peut contrecarrer le réchauffement climatique. Peut-être que le climat sera stable pendant un certain temps? Dans ce cas, nous aurons de la chance », explique Benestad, qui explique que les effets d'un affaiblissement du Gulf Stream seront principalement visibles dans certaines parties du monde.
Il ajoute qu'un autre impact sera un éventuel changement des itinéraires habituels des tempêtes au large des côtes norvégiennes.
Il ne voit aucun signe d'affaiblissement du courant au large des côtes norvégiennes
L'océanologue Svein Østerhus de l'Uni Research à Bergen ne voit pas la situation comme dramatique.
Depuis 1965, des océanographes de Bergen mesurent la branche du Gulf Stream qui longe la côte norvégienne. Dans la langue des professionnels, cela s'appelle le courant atlantique norvégien.
«Nous ne constatons aucun affaiblissement du courant atlantique norvégien. Au contraire, il y a une tendance à l'augmenter », dit Esterhus.
Il est possible que le courant océanique au large des côtes norvégiennes continue d'exister comme auparavant, même si la circulation à grande échelle dans le sud de l'océan Atlantique s'affaiblit.
«Ce sont deux facteurs qui, d'une part, sont interconnectés et, d'autre part, indépendants l'un de l'autre».
Les autres devraient également poursuivre cette recherche
Néanmoins, Esterhus prend le nouveau rapport au sérieux.
"Ce sont des questions tellement sérieuses, en particulier en raison de la fonte des glaces au Groenland, que l'idée que cela pourrait affaiblir le Gulf Stream à l'avenir, y compris au large des côtes norvégiennes, ne semble pas du tout anormale."
Maintenant, d'autres chercheurs doivent décider dans quelle mesure ils feront confiance aux résultats de l'étude de Wei Liu et co.
«Mon opinion est que leurs résultats ont le droit d'exister. Mais il est fort possible qu'ils aient commis des erreurs, c'est donc à d'autres de vérifier ces résultats », explique Rasmus Benestad.
Stefan Ramstorf est d'accord avec lui.
"J'espère que cette découverte inquiétante inspirera autant de groupes de scientifiques que possible à poursuivre leurs recherches."
Astrid Rommetveit
