Les scientifiques ont réestimé l'âge de l'un des systèmes planétaires les plus intrigants découverts à ce jour, le système TRAPPIST-1, qui comprend sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile naine ultra-froide à environ 40 années-lumière. Les chercheurs rapportent dans de nouveaux travaux que l'étoile TRAPPIST-1 est assez ancienne - son âge varie de 5,4 à 9,8 milliards d'années. C'est presque le double de l'âge de notre système solaire, estimé à environ 4,5 milliards d'années.
Cette estimation d'âge pour le système TRAPPIST-1 a été réalisée par une équipe de la NASA dirigée par Adam Burgasser de l'Université de Californie à San Diego, États-Unis, et est basée sur une analyse de la vitesse du mouvement orbital de l'étoile autour du centre de la Voie lactée (les étoiles plus âgées se déplacent plus rapidement). la composition chimique de l'atmosphère de l'étoile et la fréquence des éruptions à sa surface.
Les "sept merveilles" (sept planètes) du système TRAPPIST-1 ont été découvertes plus tôt cette année à l'aide du petit télescope de planètes et planétésimaux en transit (TRAPPIST) situé au Chili, du télescope spatial Spitzer de la NASA ("Spitzer"), ainsi que d'autres observatoires. Trois des planètes du système TRAPPIST-1 sont situées dans la zone habitable de l'étoile, c'est-à-dire à une telle distance de l'étoile à laquelle une planète rocheuse peut avoir de l'eau sous forme liquide à la surface. Les sept planètes sont toutes marées par rapport à l'étoile, c'est-à-dire que le jour et la nuit de différents côtés de chaque planète durent «pour toujours».
Dans le cas général, les chances qu'une planète soit habitable ne sont pas uniquement déterminées par l'âge de l'étoile: d'une part, les jeunes étoiles éclatent avec des éruptions fréquentes et puissantes qui peuvent détruire toute vie sur la planète, et d'autre part, les étoiles «matures» peuvent «souffler» des atmosphères sur plusieurs millions d'années des surfaces des planètes dans leurs systèmes planétaires, comme cela s'est produit avec Mars dans le système solaire. Des études complémentaires permettront de comprendre plus en détail l'influence de l'âge de l'étoile TRAPPIST-1 sur l'habitabilité potentielle des planètes de son système, notent les auteurs.
L'étude sera publiée prochainement dans l'Astrophysical Journal.
