Les généticiens israéliens ont mené une "expérience d'enquête" intéressante, qui a montré que l'identité d'un citoyen américain arbitraire peut être établie à partir d'un échantillon d'ADN dans 60% des cas, en utilisant des bases de données génomiques privées. Leurs résultats ont été présentés dans la revue Science.
«Nous pouvons dire que dans un proche avenir, les bases de données génomiques fonctionneront comme un« système GPS »pour rechercher des propriétaires anonymes de tel ou tel ADN. Les arbres généalogiques y joueront le rôle de coordonnées, vous permettant de trouver certaines personnes par l'intermédiaire de leurs proches, même si elles-mêmes n'ont pas réussi ces tests », explique Yaniv Erlich de l'Université Columbia à New York (USA) …
Portrait génomique
Le développement des technologies génomiques et la réduction du coût des procédures de décodage de l'ADN ont fait de l'examen génétique l'un des principaux outils des criminologues, des historiens et de nombreux autres spécialistes non directement liés à la biologie. Aujourd'hui, les génomes sont utilisés pour rechercher des criminels, des personnes disparues et révéler les secrets de l'origine des peuples.
De plus, l'année dernière, Craig Venter, un bioentrepreneur et généticien renommé, a déclaré que son équipe était en mesure de trouver les régions d'ADN qui régissent la forme du visage et d'autres caractéristiques anatomiques. Leur analyse, selon le généticien, permet de dresser le bon composite d'une personne dans 75% des cas. Les idées de Venter ont suscité une tempête de critiques de la part d'autres biologistes, dont Ehrlich.
Comme l'a noté Ehrlich alors, le point entier de cette «découverte» était que l'âge d'une personne, ainsi que son sexe et son appartenance ethnique, peuvent être calculés à partir de son ADN, et ces données peuvent être utilisées pour rétrécir le cercle des «suspects» potentiels. Cela fonctionne pour de petits groupes de personnes, mais ne fonctionnera pas au niveau du pays et de la grande ville.
De tels raisonnements et arguments avec Venter ont incité Ehrlich à créer une technique qui permettrait d'identifier réellement l'identité d'une personne aléatoire dans la rue ou d'aider la police à rechercher des criminels dans tout le pays en utilisant uniquement des échantillons uniques de leur ADN.
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Aujourd'hui, comme le note Ehrlich, des entreprises telles que 23andMe, Family Tree, Ancestry et leurs autres concurrents se développent particulièrement rapidement, calculant les liens familiaux entre leurs clients et déterminant leur prédisposition à diverses maladies en fonction de leurs échantillons d'ADN.
Les services de ces startups sont désormais utilisés par des millions de personnes aux États-Unis et dans d'autres pays développés du monde, grâce auxquels elles ont accumulé certaines des plus grandes bases de données génétiques au monde. Leurs données sont maintenant utilisées par les scientifiques pour rechercher des gènes associés à des maladies héréditaires rares, ainsi qu'à de nombreuses autres fins.
Nouvelles opportunités et menaces
Ehrlich et ses collègues ont utilisé l'une de ces bases de données, compilées par MyHeritage, pour tester si elles pouvaient être utilisées à des fins "médico-légales" - pour rechercher des individus inconnus dont on ne sait rien.
Au total, plus de 1,2 million de personnes ont utilisé les services de cette startup, dont beaucoup sont proches les unes des autres. En utilisant des échantillons d'ADN aléatoires provenant de personnes non testées dans les murs de cette société, Ehrlich et ses collègues ont vérifié si leurs parents pouvaient être trouvés et «calculés» en faisant correspondre les segments du génome.
Il s'est avéré que cela pouvait être fait pour environ 60% des Américains d'origine européenne, et dans de nombreux cas, les scientifiques ont pu identifier non seulement des cousins au second degré et d'autres parents éloignés, mais également des parents directs.
De plus, les calculs d'Ehrlich et de son équipe montrent qu'une base de données, qui ne comprend que 2% des habitants d'un pays ou d'une ville en particulier, suffira à déterminer l'identité de la quasi-totalité de ses habitants, en utilisant les mêmes informations sur leur sexe, leur âge et la couleur des yeux et d'autres caractéristiques sur lesquelles Venter et ses associés se sont appuyés.
Par exemple, pour les 30 «anonymes» dont l'ADN a été analysé par des scientifiques, la liste initiale de «candidats» pour leur rôle comprenait environ 800 à 900 personnes. Lorsque les généticiens ont pris en compte les informations sur leur âge, leur sexe et le moment où l'échantillon a été obtenu, ils ont pu réduire leur nombre à 1 à 2 individus.
Une telle mise en œuvre réussie de cette «expérience d'investigation», comme le note Ehrlich, parle de deux choses. Premièrement, les agents des forces de l'ordre peuvent désormais utiliser en toute sécurité les bases de données génomiques pour trouver les criminels et les proches de leurs victimes. Deuxièmement, les startups génomiques devraient accorder beaucoup plus d'attention à la protection des données personnelles de leurs clients qu'aujourd'hui et utiliser la cryptographie pour les protéger de la désanonymisation.
