Son nom russe «satellite» a pris racine dans le monde. C'était une petite boule métallique d'un diamètre de 58 centimètres, qui ne pesait que 83 kilogrammes et envoyait un signal bip-bip-bip depuis l'orbite. Il est devenu le symbole d'un progrès technologique incroyable et d'une percée mondiale, car pour la première fois, une personne a placé son appareil dans l'espace.
Le satellite a également marqué un tournant dans la guerre froide. Les Américains ont été saisis par la peur mortelle et l'hystérie: l'Union soviétique est la première dans l'espace! La rivalité entre les deux puissances est entrée dans l'ère spatiale. Le satellite est allé dans l'espace depuis le site de test super secret Tyura-Tam, situé sur le territoire du Kazakhstan moderne. Plus tard, ce cosmodrome a été nommé d'après le nom du village le plus proche - "Baïkonour". Le lancement du satellite était une priorité pour Nikita Khrouchtchev, alors à la tête de l'État soviétique. Il voulait s'essuyer le nez aux Américains et démontrer la supériorité technologique soviétique.
Cependant, le lancement a failli échouer, de sorte que le succès n'a été officiellement annoncé que lorsque les stations de radio sur Terre ont reçu le signal diffusé par le satellite. Tout ne s'est pas bien passé. Plus tard, à partir des histoires d'ingénieurs, on a appris que seules quelques secondes séparaient le projet de l'échec. Il s'est avéré que l'un des moteurs du lanceur avait des dysfonctionnements: à 16 secondes de vol, il y avait une panne dans le système de vidange du réservoir. L'alimentation en carburant a été coupée et le moteur principal s'est arrêté de tourner littéralement une seconde avant que la vitesse prévue ne soit atteinte. Si la fusée n'avait pas accéléré, elle n'aurait pas pu entrer en orbite et y lancer un satellite. Cependant, une seconde ne l'a pas arrêté, tout a fonctionné.
Le premier satellite soviétique a volé à bord de la fusée R-7, qui n'a pas été créée pour conquérir l'espace, mais à d'autres fins. Il s'agissait du premier missile balistique intercontinental soviétique, développé dans le bureau de conception de Sergei Korolev. Elle pouvait livrer une ogive nucléaire à une distance de 8 000 kilomètres, et la portée de vol de ses modifications ultérieures était de 11 000 kilomètres. En tout cas, cela suffisait pour frapper les États-Unis depuis le territoire de l'URSS. Auparavant, Moscou disposait de missiles R-5 d'une portée de 6 000 kilomètres. Les modèles précédents de missiles soviétiques étaient des copies et des modifications des V-1 et V-2 allemands (en occupant l'Allemagne de l'Est en 1945, les Russes ont pu obtenir des plans pour les missiles du Troisième Reich).
L'URSS s'est engagée dans le développement de fusées et a élaboré des plans pour conquérir l'espace, à partir des années 1930. Le pionnier de la cosmonautique soviétique était Konstantin Tsiolkovsky, un scientifique exceptionnel d'origine polonaise. Les documents allemands ont sans aucun doute contribué à accélérer le développement du programme de missiles. Et elle était sur la liste des priorités absolues. Sergei Korolev, ainsi que d'autres scientifiques et ingénieurs, ont même travaillé dans les camps où ils se sont retrouvés lors des purges staliniennes.
Dans les années 1950, ils ont décidé de forcer le programme fusée et spatial. Moscou savait qu'ils voulaient également montrer leur supériorité technologique à l'étranger et envoyer quelque chose dans l'espace. Fin août 1957, les premiers essais réussis du R-7 ont eu lieu. Une fusée lancée depuis Baïkonour a atteint le Kamtchatka. Moscou a acquis des armes capables de frapper les États-Unis. Il ne restait plus qu'à le démontrer avec faste. Le petit satellite était parfait pour cette tâche. Il a montré au monde entier que Nikita Khrouchtchev avait des capacités spatiales: il est capable d'envoyer des équipements dans l'espace et partout sur la terre. Bien sûr, la propagande soviétique a souligné qu'il s'agissait d'un grand pas en avant pour l'humanité et d'une percée scientifique, et que toute l'opération était de nature exclusivement pacifique. La vérité, cependant, était différente.
Surtout, Khrouchtchev était satisfait de la fusée R-7 (à l'OTAN, elle a reçu la désignation SS-6 Sapwood), car il a acquis un argument dans la confrontation avec les Américains. Ils ont en fait traversé le choc. Après le 4 octobre 1957, une hystérie de masse s'est emparée des États-Unis. Les gens ont commencé à construire des bunkers et à installer des alarmes atomiques d'entraînement. Les journaux ont écrit que l'Union soviétique pouvait larguer une bombe depuis l'espace. Bien sûr, il y avait encore un long chemin à parcourir avant la vraie guerre des étoiles, mais la rivalité dans l'espace se déroulait déjà. Les Américains n'ont lancé leur propre satellite en orbite qu'en février 1958. Il n'a pas réussi à rencontrer le soviétique: il a brûlé dans les couches denses de l'atmosphère le 4 janvier 1958, après avoir servi dans l'espace pendant trois mois. Il a rempli sa tâche: il a sérieusement effrayé les Américains. Aujourd'hui, les Russes continuent de célébrer l'anniversaire du lancement comme le jour où ils ont vaincu l'Amérique.
De nos jours, ils ne peuvent plus se vanter de succès dans l'espace comme à l'époque où toute l'économie travaillait pour créer une fusée. Aujourd'hui, la plupart des lancements commerciaux sont effectués au cosmodrome de Baïkonour, et chacun peut lancer son propre satellite (beaucoup plus avancé techniquement que le tout premier). Par exemple, dans un proche avenir, un appareil appartenant à l'Angola passera en orbite à bord d'une fusée ukrainienne. Le satellite africain ressemble à un miracle technologique sur fond de boule métallique banale de la fin des années 1950. Mais c'est lui qui est devenu son ancêtre il y a 60 ans.
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Michał Kacewicz
