L'ancienne ville de Machu Picchu est située sur la crête d'une chaîne de montagnes. À 2,5 km d'altitude, il s'élève majestueusement au-dessus de la vallée de la rivière Urubamba. Malgré le fait que Machu Picchu soit traduit de la langue quechua par «vieux sommet», il est souvent appelé «la ville dans le ciel» ou «la ville parmi les nuages».
Les archéologues suggèrent que la ville sacrée des Incas a été construite en 1440 et a existé jusqu'en 1532, lorsque les troupes espagnoles ont envahi leur empire. Après 1532, l'histoire du Machu Picchu se termine brusquement. Tous ses habitants ont disparu dans des circonstances mystérieuses.
Depuis plus de 4 siècles aucun homme n'a mis les pieds dans ce lieu. Au XXe siècle, les paysans se sont installés dans ses ruines, souhaitant vivre une vie calme et libre sans ruiner les impôts et les guerres incessantes. Les rumeurs d'une ville abandonnée dans les montagnes se propagent lentement mais sûrement.
En 1911, accompagné d'un guide local et d'une équipe, l'explorateur américain Hiram Bingham a visité cet endroit et ce qu'il a vu l'a étonné au fond: des bâtiments de palais, tout un complexe de bâtiments résidentiels de deux étages, une place, un autel pour les sacrifices et même un semblant d'observatoire.
Les progrès techniques réalisés par les Incas à l'apogée de leur culture se situaient à un niveau élevé. Ceci est le plus clairement illustré par un réseau de routes qui, en termes de taille du territoire couvert et de niveau de compétence des créateurs, peut être comparé au système routier de la Rome antique.
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Les "ruines" se sont avérées être une ville totalement épargnée par la guerre. Plus tard, on a appris que les conquistadors espagnols n'avaient pas réussi à se rendre au Machu Picchu. Mais où tous les habitants ont-ils alors disparu et pourquoi le monastère céleste était-il vide?
Selon la théorie répandue des scientifiques, la ville antique est le dernier refuge de la classe supérieure de l'empire inca, et après son effondrement, l'ensemble de la colonie de montagne a quitté ces terres. Mais où? Il est douteux que les habitants de l'empire détruit aient pu trouver un endroit plus sûr où vivre, où ils pourraient se livrer à la fois à l'agriculture et à l'élevage, ce que les paysans qui y sont venus ont rétabli.
Selon la légende, lorsque les dirigeants incas ont réalisé que le coucher du soleil de leur ère était arrivé, ils se sont tournés vers les dieux pour obtenir de l'aide. Ils ont prié jour et nuit, faisant des sacrifices au ciel. Selon une version, la ville était enveloppée de nuages, ce qui entraînait tous les habitants dans une direction inconnue.
Selon l'autre, le ciel était silencieux et tout au long de l'année presque tous les habitants de la ville étaient sacrifiés. Mais le signe d'en haut tant attendu n'est jamais venu. Quand le souverain suprême s'est rendu compte qu'ils avaient commis une terrible erreur et qu'ils n'avaient ni foi ni peuple, il s'est jeté dans l'abîme. Et une petite partie des survivants s'est dispersée dans la vallée, portant cette légende jusqu'à nos jours.
Malheureusement, le Machu Picchu est constamment en danger. En 2001, le Times rapportait que les archéologues japonais de l'Institut de recherche sur la prévention des catastrophes de l'Université de Kyoto avaient conclu que les chaînes de montagnes de l'ancienne ville étaient érodées à un rythme de 12 cm par an.
Les couches terrestres sur lesquelles se trouve le monument unique de l'architecture inca se déplacent et un effondrement peut survenir à tout moment. Il y a ceux qui croient que cette menace est la malédiction d'une demeure abandonnée. Néanmoins, chaque année, des milliers de touristes risquent leur vie pour voir toute la beauté et le mystère du dernier lieu de repos des Incas.