Nous sommes sous l'emprise de l'automne et il fait plus froid. Allons-nous vers une ère glaciaire, s'interroge l'un des lecteurs.
L'été rapide danois est terminé. Les feuilles tombent des arbres, les oiseaux volent vers le sud, il fait plus sombre et, bien sûr, plus froid aussi.
Notre lecteur Lars Petersen de Copenhague a commencé à se préparer pour les jours froids. Et il veut savoir à quel point il doit se préparer sérieusement.
«Quand commence la prochaine période glaciaire? J'ai appris que les périodes glaciaires et interglaciaires alternent régulièrement. Puisque nous vivons dans la période interglaciaire, il est logique de supposer que la prochaine période glaciaire est devant nous, n'est-ce pas? - il écrit dans une lettre à la section Ask Science (Spørg Videnskaben).
À la rédaction, nous tremblons à l'idée de l'hiver froid qui nous attend en cette fin d'automne. Nous aimerions aussi savoir si nous sommes au bord de l'ère glaciaire.
La prochaine période glaciaire est encore loin
Par conséquent, nous nous sommes adressés à Sune Olander Rasmussen, professeur au Centre de recherche fondamentale sur la glace et le climat de l'Université de Copenhague.
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Sune Rasmussen étudie le froid et obtient des informations sur le temps du passé, la tempête des glaciers du Groenland et les icebergs. De plus, il peut utiliser ses connaissances pour jouer le rôle de «prédicteur des périodes glaciaires».
«Pour que l'ère glaciaire arrive, plusieurs conditions doivent coïncider. Nous ne pouvons pas prédire exactement quand la période glaciaire commencera, mais même si l'humanité n'a pas davantage influencé le climat, nous prévoyons que les conditions se développeront dans 40 à 50 000 ans au mieux », nous rassure Sune Rasmussen.
Puisque nous parlons toujours du «prédicteur de l'ère glaciaire», nous pouvons obtenir plus d'informations sur ces «conditions» afin de comprendre un peu plus ce qu'est réellement l'ère glaciaire.
Voilà ce qu'est une ère glaciaire
Sune Rasmussen dit que pendant la dernière période glaciaire, la température moyenne sur terre était de plusieurs degrés inférieure à ce qu'elle est aujourd'hui, et que le climat aux latitudes plus élevées était plus froid.
Une grande partie de l'hémisphère nord était couverte de calottes glaciaires massives. Par exemple, la Scandinavie, le Canada et certaines autres régions d'Amérique du Nord étaient recouverts d'une coquille de glace de trois kilomètres.
Le poids énorme de la couverture de glace a poussé la croûte terrestre à un kilomètre dans la Terre.
Les périodes glaciaires sont plus longues que les interglaciaires
Cependant, il y a 19 mille ans, des changements ont commencé à se produire dans le climat.
Cela signifie que la Terre s'est progressivement réchauffée et qu'au cours des 7 000 années suivantes, elle a été libérée de l'emprise froide de l'ère glaciaire. Après cela, l'interglaciaire a commencé, dans lequel nous sommes maintenant.
Au Groenland, les derniers restes de coquille sont tombés très brutalement il y a 11 700 ans ou 11 715 ans pour être précis. Ceci est démontré par les recherches de Sune Rasmussen et de ses collègues.
Cela signifie que 11 715 ans se sont écoulés depuis la dernière période glaciaire, et c'est une longueur tout à fait normale de l'interglaciaire.
«C'est drôle que nous considérions généralement la période glaciaire comme un 'événement', alors qu'en fait c'est tout le contraire. L'âge glaciaire moyen dure 100 mille ans, tandis que la période interglaciaire dure de 10 à 30 mille ans. Autrement dit, la Terre est plus souvent dans une ère glaciaire que l'inverse."
«Les deux dernières périodes interglaciaires n'ont duré qu'environ 10 mille ans, ce qui explique l'idée répandue mais erronée que notre période interglaciaire actuelle touche à sa fin», explique Sune Rasmussen.
Trois facteurs influencent la possibilité du début d'une ère glaciaire
Le fait que la Terre plongera dans une nouvelle ère glaciaire dans 40 à 50 mille ans dépend du fait que l'orbite de la Terre autour du Soleil présente de petites variations. Les variations déterminent la quantité de lumière solaire qui frappe quelles latitudes et affectent ainsi la chaleur ou le froid.
Cette découverte a été faite par le géophysicien serbe Milutin Milankovic il y a près de 100 ans, et est donc connue sous le nom de Milankovic Cycles.
Les cycles de Milankovitch sont:
1. L' orbite de la rotation de la Terre autour du Soleil, qui change cycliquement environ une fois tous les 100 000 ans. L'orbite passe de presque circulaire à plus elliptique, puis à nouveau. Pour cette raison, la distance au Soleil change. Plus la Terre est éloignée du Soleil, moins notre planète reçoit de rayonnement solaire. De plus, lorsque la forme de l'orbite change, la durée des saisons change également.
2. L'inclinaison de l'axe de la terre, qui oscille entre 22 et 24,5 degrés par rapport à l'orbite de rotation autour du soleil. Ce cycle couvre environ 41 000 ans. 22 ou 24,5 degrés - cela ne semble pas une différence si significative, mais l'inclinaison de l'axe affecte grandement la gravité des différentes saisons. Plus la Terre est inclinée, plus la différence entre l'hiver et l'été est grande. Actuellement, l'inclinaison de l'axe de la terre est de 23,5 et elle diminue, ce qui signifie que les différences entre l'hiver et l'été diminueront au cours des mille prochaines années.
3. La direction de l'axe de la terre par rapport à l'espace. La direction change cycliquement avec une période de 26 mille ans.
«La combinaison de ces trois facteurs détermine s'il existe des conditions préalables au début de l'ère glaciaire. Il est presque impossible d'imaginer comment ces trois facteurs interagissent, mais à l'aide de modèles mathématiques, nous pouvons calculer la quantité de rayonnement solaire reçue à certaines latitudes à certaines périodes de l'année, ainsi que reçue dans le passé et recevra à l'avenir », explique Sune Rasmussen.
La neige en été entraîne une période glaciaire
Les températures estivales sont particulièrement importantes dans ce contexte.
Milankovitch s'est rendu compte que pour avoir une condition préalable au début de la période glaciaire, les étés dans l'hémisphère nord doivent être froids.
Si les hivers sont enneigés et que la majeure partie de l'hémisphère nord est recouverte de neige, les températures et le nombre d'heures d'ensoleillement en été détermineront si la neige est autorisée à rester tout au long de l'été.
«Si la neige ne fond pas en été, peu de lumière solaire pénètre dans la Terre. Le reste est renvoyé dans l'espace avec une couverture blanche comme neige. Cela exacerbe le refroidissement qui a commencé en raison du changement de l'orbite de la Terre autour du Soleil », explique Sune Rasmussen.
«Un refroidissement supplémentaire apporte plus de neige, ce qui réduit encore la quantité de chaleur absorbée, et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'ère glaciaire commence», poursuit-il.
De même, une période d'étés chauds conduit à la fin de la période glaciaire. Le soleil chaud fait alors fondre suffisamment la glace pour que la lumière du soleil puisse à nouveau frapper des surfaces sombres comme le sol ou la mer, qui l'absorbent et chauffent la Terre.
Les gens retardent la prochaine période glaciaire
Un autre facteur qui compte pour la possibilité d'un début d'ère glaciaire est la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Tout comme la neige, qui réfléchit la lumière, intensifie la formation de glace ou accélère sa fonte, l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique de 180 ppm à 280 ppm (parties par million) a aidé à sortir la Terre de la dernière période glaciaire.
Cependant, depuis le début de l'industrialisation, les gens sont constamment engagés à augmenter encore la part de dioxyde de carbone, donc maintenant elle est de près de 400 ppm.
«Il a fallu à la nature 7 000 ans avant la fin de la période glaciaire pour augmenter la part de dioxyde de carbone de 100 ppm. Les humains ont réussi à faire de même en 150 ans seulement. Ceci est d'une grande importance pour savoir si la Terre peut entrer dans une nouvelle ère glaciaire. C'est un impact très important, ce qui signifie non seulement que l'ère glaciaire ne peut pas commencer pour le moment », déclare Sune Rasmussen.
Nous remercions Lars Petersen pour la bonne question et envoyons un t-shirt gris d'hiver à Copenhague. Nous remercions également Sune Rasmussen pour la bonne réponse.
Le saviez-vous?
Les scientifiques parlent toujours d'une ère glaciaire uniquement dans l'hémisphère nord de la planète. La raison en est que l'hémisphère sud a trop peu de terres sur lesquelles une couche massive de neige et de glace peut reposer.
À l'exclusion de l'Antarctique, toute la partie sud de l'hémisphère sud est recouverte d'eau, ce qui ne fournit pas de bonnes conditions pour la formation d'une épaisse coque de glace.
Kristian Sjøgren