Notre tâche n'est pas seulement de trouver la vie, mais aussi de comprendre qu'elle est vraiment vivante. C'est très difficile à faire, car l'humanité n'a pas une telle expérience.
Nos tentatives de recherche de formes de vie extraterrestres butent encore sur une difficulté importante: nous savons ce que c'est à partir d'un seul exemple. Ainsi, la recherche de traces de vie ou d'éventuelles manifestations biologiques sur d'autres planètes se concentre principalement sur des molécules comme celles utilisées par la vie terrestre. Ils recherchent sur Mars, et sur Europe, ils chercheront des acides aminés, des quantités inégales de molécules «droite» et «gauche» et des rapports inhabituels d'isotopes de carbone. Ce sont toutes des signatures de vie ici sur Terre.
Cependant, rien n'oblige les habitants potentiels de l'Europe à suivre les règles du jeu des autres. Et s'ils sont disposés complètement différemment et que leur vie est absolument différente de celle terrestre? «Je pense qu'il y a une réelle possibilité que nous puissions sauter la vie si sa similitude avec la Terre était le seul critère», déclare Mary Voytek, responsable du programme d'astrobiologie de la NASA.
Lee Cronin, chimiste à l'Université de Glasgow, a proposé une solution à ce problème. Il soutient que la vie se distingue de la nature inanimée par sa capacité à créer des structures très complexes. Ils doivent être recherchés, indépendamment de la façon dont «il» est organisé et en quoi il consiste. «La biologie a une signature: la capacité de faire des choses complexes qui n'auraient pas pu surgir seules dans l'environnement naturel», dit Cronin.
Lee Cronin. Photo Wikipédia
De toute évidence, un avion ou un téléphone portable n'aurait pas pu surgir de lui-même, de sorte que leur existence indique un vivant et même un intellectuel - ce qui les a créés. Des choses plus simples, telles que des protéines, des molécules d'ADN ou des hormones stéroïdes, sont également peu probables si elles n'ont pas été préparées par un organisme vivant.
Cronin a conçu un moyen de mesurer la complexité d'une molécule en comptant le nombre d'étapes uniques nécessaires pour la former, telles que l'ajout de groupes d'atomes comme l'hydroxyle ou le benzène. «Toute structure nécessitant plus de 15 étapes est si complexe qu'elle doit être d'origine biologique», a-t-il déclaré cette semaine lors de la conférence scientifique sur l'astrobiologie à Mesa, en Arizona.
Emblème de la conférence
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Ce critère peut être rendu encore plus simple en calculant le poids moléculaire maximal des composés pouvant s'assembler spontanément.
Les astrobiologistes accueillent favorablement la proposition de Cronin. «J'apprécie Lee d'avoir développé un biosignal basé sur des hypothèses minimales sur la biologie», déclare Wojtek. "Dans la pratique, cependant, un détecteur suffisamment compact pour une mission interplanétaire devrait probablement être conçu pour rechercher la vie du carbone."
Et même si la méthode de Cronin fonctionne, aucun scientifique ne risquerait, sur la seule base de preuves, de prétendre avoir trouvé une vie extraterrestre, explique Kevin Hand du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, membre de la mission Europa Lander de l'agence. … Cela signifie que les futures missions devront toujours rechercher plusieurs biosignaux.
Sergey Sysoev
