La figure montre une reconstitution de l'aspect extérieur de l'un des crustacés les plus inhabituels qui aient jamais vécu dans les mers de notre planète - Dollocaris ingens de la classe Thylacocephala.
Dollocaris vivait dans des mers peu profondes dans ce qui est aujourd'hui l'Allemagne à la fin du Jurassique supérieur, mais l'histoire de la classe Thylacocephala a commencé beaucoup plus tôt. Leurs premiers représentants ont été trouvés dans des sédiments de l'âge silurien, et certaines découvertes (bien que tous les chercheurs ne soient pas sûrs d'appartenir à la même classe) sont datées du Cambrien.
Les paléontologues se sont familiarisés avec ces crustacés inhabituels au 19ème siècle. En 1888, l'espèce Clausia lithographica a été décrite à partir des célèbres schistes lithographiques de Solnhofen (voir Solnhofen Limestone). Le premier squelette d'Archaeopteryx a été trouvé plus tôt dans ces schistes - ces animaux étaient contemporains et, de plus, sont devenus homonymes (le nom latin d'Archaeopteryx est Archaeopteryx lithographica). Plus tard, le thylacocephalus Ashofen a dû être renommé de Clausia en Clausocaris, puisque la plante à fleurs Clausia a été décrite sous le nom de "Clausia" au début du 19ème siècle. En plus de Clausocaris, deux autres genres de thylacocephals, Dollocaris et Mayrocaris, différant par les détails de la structure des membres et de la coquille, ont également été décrits dans les schistes de Scholnhofen.
Clausocaris lithographica de schistes lithographiques près de Solnhofen, Allemagne. Longueur d'impression 3,5 cm (taille de la plaque 15 × 11 cm). Photo du site fossilmall.com
Bien que des spécimens de Solnhofen aient été trouvés pour la première fois au 19ème siècle, ils n'ont pas attiré beaucoup d'attention pendant près d'un siècle. Ce n'est que dans les années 80 du XXe siècle, avec l'avènement des microscopes électroniques à balayage et des tomographes, que les spécialistes sont revenus sur ces découvertes. Une étude détaillée d'animaux étranges avec de grandes coquilles et de longs membres a montré qu'ils ne rentrent dans aucune des classes connues de crustacés. Par conséquent, en 1982, une nouvelle classe a été attribuée - Thylacocephala: son nom est dérivé des mots grecs θύλακος («sac» ou «sac») et κεφαλή («tête»).
À ce jour, on sait que les représentants de la classe Thylacocephala étaient des crustacés assez gros, de 3 à 20 cm de long. Leurs segments de queue étaient réduits et tout le corps était placé sous une coquille bivalve, aplatie latéralement, qui était lisse chez certaines espèces, et d'autres décorées de crêtes et de rebords. D'en bas, trois paires de membres ont émergé de sous la carapace, dont au moins une paire (arrière) a été adaptée pour capturer des proies. Ils nageaient à l'aide de petits membres en forme de pagaie situés sous l'arrière de la coquille.
Silurian Thylacares brandonensis (à gauche) et Jurassic Clausocaris lithographica (à droite). Tiré de l'article C. Haug et al., 2014. Les implications d'un silurien et d'autres crustacés thylacocéphales pour la morphologie fonctionnelle et les affinités systématiques du groupe
Bien que les thylacéphales du Silurien et du Jurassique (ils ont été mieux étudiés que leurs parents d'autres époques) ont un plan structurel fondamentalement similaire, des différences significatives sont observées entre eux, principalement dans la structure des yeux et des membres. Le silurien Thylacares brandonensis a de petits yeux d'écrevisse et des pattes courtes et plutôt épaisses, dépassant à peine sous la coquille. Son lointain descendant Clausocaris lithographica, dont il a déjà été question ci-dessus, est complètement différent. Il a des membres nettement plus longs et plus minces recouverts d'épines (ressemblant quelque peu aux membres qui se saisissent des mantes religieuses) et d'énormes yeux hémisphériques qui occupaient tout le devant du corps. Les mêmes yeux énormes, inhabituels pour les crustacés, ont également été trouvés dans d'autres Thylacocephala mésozoïques (y compris Dollocaris, avec lequel l'histoire a commencé). Évidemmentla vision était d'une importance capitale pour ces animaux.
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Reconstruction artistique du Silurien Thylacares brandonensis (à gauche) et du Jurassique Clausocaris lithographica avec de la bélemnite capturée (à droite). Photos et copie; Robert Johnson de K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
Le mode de vie des thylacocéphales fait toujours l'objet de discussions. Les représentants du Mésozoïque tardif de cette classe étaient sans aucun doute des prédateurs actifs, mais leurs ancêtres paléozoïques auraient pu être des charognards. Très probablement, les victimes des thylacocéphales mésozoïques étaient des poissons et des céphalopodes à coquille interne - coleoidea (coleoidea), qui n'avaient pas de solides couvertures de protection, car les minces membres épineux des thylacéphales parsemés d'épines sont bien adaptés pour contenir des proies à corps mou, mais pas pour craquer des coquilles ou des coquilles.
Les yeux immenses des thylacocephals jurassiques auraient pu être une adaptation à la vie dans des conditions de faible luminosité. Peut-être que les thylacocéphales vivaient dans de profondes couches d'eau, où la lumière du soleil ne pénétrait pas, ou étaient-ils nocturnes. Cette dernière option semble assez probable, car les restes de thylacéphales se trouvent dans des mers continentales peu profondes. Il existe des découvertes connues de fragments de coquilles de Thylacocephala dans des coprolites de requins, ce qui signifie que les thylacocephals sont périodiquement devenus leur proie.
La relation des thylacocéphales avec d'autres crustacés est très difficile à retracer en raison de leur structure extrêmement inhabituelle: ils sont trop différents de leurs parents et de nombreux signes diagnostiques par lesquels les crustacés sont classés sont absents.
Au Mésozoïque, les thylacocéphales étaient des animaux répandus et assez divers, mais ils n'étaient jamais très nombreux nulle part, et leurs découvertes sont rares dans le monde. Les derniers représentants de Thylacocephala sont connus des gisements du stade campanien du Crétacé supérieur; cependant, il ne peut être exclu qu'ils aient pu survivre quelque part jusqu'à la grande extinction à la frontière Crétacé-Paléogène.
Illustration © Andrey Atuchin de eartharchives.org.
Auteur: Alexander Mironenko