Les voitures autonomes sur les routes peuvent devenir monnaie courante à l'avenir, mais jusqu'à présent, elles présentent un certain nombre de nuances qui doivent être améliorées. L'un des problèmes de leur fonctionnement est les pannes logicielles causées par l'activité solaire.
Nous parlons de tempêtes solaires - des éruptions aléatoires d'énormes quantités d'énergie qui peuvent provoquer une augmentation massive de l'activité géomagnétique et du rayonnement. Ces tempêtes ne constituent pas une menace immédiate pour un conducteur humain, mais dans le cas d'un robot numérique, elles peuvent perturber la connexion entre le navigateur GPS de la voiture et les satellites qui fournissent des informations sur la position du véhicule pour un mouvement ultérieur.
Scott McIntosh, directeur de l'observatoire du National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, avertit que les systèmes de véhicules sans pilote ne devraient pas reposer entièrement sur le GPS. "Dès que le soleil interviendra, des légions d'ordinateurs contrôlés par ordinateur quitteront la route et attendront que la connexion soit rétablie", a déclaré Macintosh.
Les tempêtes solaires sont évaluées sur une échelle de cinq points, dont le plus puissant peut endommager les réseaux électriques internationaux, désactiver les satellites et les communications radio du côté ensoleillé de la Terre. Le Centre américain de prévision du temps spatial alerte les services publics, les compagnies aériennes et d'autres industries qui dépendent fortement des données satellitaires dans la tempête à venir. En règle générale, les informations arrivent 30 à 60 minutes avant que les particules chargées n'atteignent la Terre.
La bonne nouvelle est que le soleil est moins actif ces jours-ci. Ses pics d'énergie suivent un cycle de 11 ans qui a culminé pour la dernière fois en avril 2014. Le début de l'ère des voitures autonomes semble coïncider avec une période solaire relativement calme.
Pendant ce temps, les ingénieurs en conception de véhicules automatisés prennent déjà des mesures pour déjouer le soleil. Les systèmes de navigation UAV sont principalement basés sur un champ de capteurs à impulsions laser appelés lidar, qui lisent les environs immédiats et communiquent directement avec le système nerveux informatique de la voiture. Des informations plus éloignées telles que la distance à la frontière sont stockées dans des cartes haute définition régulièrement mises à jour. Cela signifie que le véhicule n'a pas besoin d'utiliser le GPS pour continuer à conduire.
«Au moins en cas d'exposition solaire, les données lidar suffiront à immobiliser la voiture. Les véhicules automatisés peuvent fonctionner assez bien même si la connectivité en ligne est difficile », a déclaré Danny Shapiro, directeur principal de la division automobile de Nvidia Corp., qui développe des puces et des systèmes d'intelligence artificielle pour Uber Inc.
