Le croiseur lourd Prince Eugen, surnommé le «navire heureux» par les marins de la flotte allemande, a passé le test d'une explosion nucléaire à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après avoir été coulé, ce navire comporte d'énormes risques pour l'environnement.
Dans le Pacifique Sud, des vagues déferlent sur l'atoll de Bikini, où les États-Unis ont commencé leur deuxième série d'essais d'armes nucléaires à l'été 1946. Le but de l'opération Crossroads était de tester des armes nucléaires sur des navires. L'opération a consisté en deux explosions, chacune d'un rendement de 23 kilotonnes. Le 1er juillet 1946, l'installation Able a explosé à une altitude de 158 mètres et, le 25 juillet 1946, l'installation Baker a explosé à une profondeur de 27 mètres sous l'eau. La troisième explosion, Charlie, prévue pour le 1er mars 1947, devait être effectuée encore plus profondément, mais a été annulée en raison de l'échec de l'US Navy à désactiver les navires après le test Baker.
Plus d'une centaine de navires différents étaient ancrés au large de Bikini: porte-avions et cuirassés, croiseurs et sous-marins, destroyers et transports militaires. À bord, des milliers de chèvres, de porcs, de rats, de souris et de cobayes sont apparus en équipage. Vers neuf heures de l'après-midi, depuis la trappe ouverte d'un bombardier Boeing B-29, une bombe atomique, surnommée «Gilda», s'est précipitée sur laquelle des farceurs avaient collé de travers des photographies de la star de cinéma américaine Rita Hayworth. Une onde de choc monstrueuse et une température de 100 000 degrés Celsius ont coulé le navire américain USS Gilliam (APA-57) et ont brûlé le reste des navires, déformant leurs coques et superstructures.
Dans cet enfer nucléaire, un seul navire a survécu - le croiseur lourd Prince Eugen, lancé dans le port de Kiel en 1938 en présence d'Hitler. Selon les amiraux allemands, ce navire, du nom du commandant des XVIIe-XVIIIe siècles, le généralissime de l'empire des Habsbourg, le prince Eugène de Savoie, devait mener la flotte nazie - la Kriegsmarine - à la victoire. Le croiseur de 21 mètres, armé de canons de 20 millimètres, est sur le point de naviguer sur les eaux de l'Atlantique à la recherche de navires marchands britanniques. Rejoignant le cuirassé Bismarck et le détachement sous le commandement de l'amiral Lutyens, le croiseur Prince Eugen dans la seconde moitié de mai 1941 entre dans sa première bataille avec les forces de la Royal Navy de Grande-Bretagne. Après que deux mille marins anglais ont été coulés et que d'autres navires allemands ont subi divers types de dommages, seul le «Prince» est resté à flot,a reçu le surnom de «bateau heureux» des marins allemands.
Le croiseur n'a pas réussi à chasser les Britanniques sur les routes vers le Canada. Les circonstances ont forcé le «Prince Eugen» à se diriger vers le port français capturé de Brest. En février 1942, le croiseur a participé à l'opération Cerberus au large des côtes anglaises. À la mi-1943, le «Prince» s'est retrouvé dans les eaux de la Baltique, d'où il s'est dirigé vers le port de Copenhague, où il a été surpris par la reddition de l'Allemagne. Ils voulaient obtenir le navire en Angleterre et en URSS, mais les Américains ne semblaient pas s'y intéresser. Cependant, le sort tiré de la casquette du capitaine est tombé aux Yankees. Le drapeau Stars and Stripes a survolé le navire et le prince Eugen est entré dans la marine américaine en tant que navire d'essai IX-300. Le commandement du croiseur lourd "Prince Eugen" fut pris par le capitaine de premier rang de la marine américaine Arthur Graubart, issu d'une famille d'émigrants allemands. Et surtout, cela s'est produit parce que 600 marins allemands ont continué à être à bord du croiseur, instruisant l'équipage américain sur les règles de manipulation de l'équipement naval.
La technologie allemande, en particulier les instruments sonar et une catapulte pour lancer un avion à bord du croiseur Prince Eugen, a ravi les ingénieurs américains. Mais le croiseur lourd Kriegsmarine a eu un autre coup dur pour survivre. Comme le rapportait le magazine illustré naval américain All Hands en avril 1946, le prince Eugen devait avoir un «rendez-vous avec la bombe». De Boston, le croiseur a navigué sur son dernier voyage en mer. En partant par le canal de Panama, où tous les marins allemands se sont écartés, le 1er mai 1946, le croiseur «Prince Eugen» se dirige vers l'atoll de Bikini, qui était alors un territoire sous mandat des États-Unis. Exactement deux mois plus tard, un objet Able a explosé, du nom de la première lettre de l'alphabet des forces armées américaines de l'époque.
Pour prélever des échantillons d'eau afin de déterminer la taille de la contamination radioactive, des bateaux télécommandés ont d'abord été envoyés sur les lieux de l'explosion. Lorsque le danger radioactif a quelque peu diminué, un groupe de spécialistes s'est rendu sur le lieu de l'explosion. Leurs âmes grattaient. «Dans un état quelque peu déprimé, nous sommes entrés dans la lagune», se souvient plus tard le contre-amiral Robert Conard. La plupart des militaires n'avaient pas de vêtements de protection. Ils ont dû éteindre la terre en feu, collecter les cadavres et, à l'aide d'appareils spéciaux, mesurer le niveau de radioactivité des animaux survivants et morts.
Le croiseur lourd était de huit à dix câbles (environ deux kilomètres) de l'épicentre et avait l'air intact. Du côté faisant face à l'explosion, l'onde de choc a arraché toute la peinture. Le navire japonais Sakawa, situé assez près de l'épicentre de l'explosion, a tout simplement été mis en pièces. L'explosion sous-marine "Baker" a détruit en un instant le navire de débarquement qui se tenait juste au-dessus de lui, et sur le croiseur lourd il n'a pressé qu'une partie des feuilles de protection. Le navire a eu de l'eau, mais il n'a pas coulé et n'avait pas de liste. Des vagues de 30 mètres ont continué d'inonder les îles, provoquant un tremblement de terre de magnitude cinq et demi. L'onde de choc de souffle a fendu la coque du cuirassé "Arkansas", le porte-avions "Saratoga" a coulé au fond avec de graves dommages. Tous les navires à proximité ont subi des dommages importants.
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L'explosion a créé un cratère de 600 mètres de large et neuf mètres de profondeur. Les Américains touchés ont remorqué le croiseur pour des tests supplémentaires à l'atoll de Kwajalein. À ce moment-là, sa coque en acier n'a pas été soumise à la décontamination pendant plusieurs mois, bien que les marins aient essayé de la nettoyer avec de l'eau, de l'alcali et du savon. Peu de temps avant le Noël catholique de 1947, apparemment à cause des pierres du roi (valves latérales) mal fermées, le croiseur a coulé. Les Américains ont tenté de le lancer sur la côte de l'île Carlos, mais le lendemain, le croiseur a chaviré et a coulé sur les récifs de l'atoll de Kwajalein. Les plongeurs viennent d'en retirer tous les appareils de mesure.
Des réservoirs de carburant du croiseur, dont l'alimentation rouillée dépasse toujours de l'eau, à tout moment, menaçant tous les êtres vivants, trois millions de litres d'huile peuvent se répandre. On suppose également que des munitions sont restées à bord.
