Le 16 avril 1945, la dernière opération militaire décisive de l'Armée rouge dans la Grande Guerre patriotique a commencé. Le but ultime est Berlin. Il s'est transformé en une course de fronts, éclairée par les projecteurs de Georgy Joukov.
Quand la guerre a-t-elle pris fin?
L'opération de capture de Berlin aurait pu être lancée par l'Armée rouge au début de février 1945, du moins le croyaient les Alliés. Les experts occidentaux estiment que le Kremlin a reporté l'offensive sur Berlin afin de prolonger les hostilités. De nombreux commandants soviétiques ont également évoqué la possibilité de l'opération de Berlin en février 1945. Vasily Ivanovich Chuikov écrit:
«Quant au risque, dans une guerre, il faut souvent le prendre. Mais dans ce cas, le risque était bien fondé."
La direction soviétique a délibérément retardé l'offensive sur Berlin. Il y avait des raisons objectives à cela. La situation des 1er fronts biélorusse et 1er ukrainien après l'opération Vistule-Oder a été compliquée par le manque de munitions et de carburant. L'artillerie et l'aviation des deux fronts étaient si affaiblies que les troupes étaient incapables d'avancer. Après avoir reporté l'opération de Berlin, le quartier général a concentré les principaux efforts des fronts biélorusse et ukrainien sur la défaite des groupements ennemis de Poméranie orientale et de Silésie. Dans le même temps, il était prévu de procéder au regroupement nécessaire des troupes et de restaurer la suprématie de l'aviation soviétique dans les airs. Cela a pris deux mois.
Piège pour Staline
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Fin mars, Joseph Staline a décidé d'accélérer l'offensive sur Berlin. Qu'est-ce qui l'a poussé à forcer les événements? Les dirigeants soviétiques craignaient de plus en plus que les puissances occidentales soient prêtes à entamer des négociations séparées avec l'Allemagne et à mettre fin à la guerre «politiquement». Des rumeurs sont parvenues à Moscou selon lesquelles Heinrich Himmler cherchait à établir des contacts avec des représentants des Alliés par l'intermédiaire du vice-président de la Croix-Rouge, Folke Bernadotte, et le SS Oberstgruppenführer Karl Wolf a entamé des négociations en Suisse avec Allen Dulles sur la possible reddition partielle des troupes allemandes en Italie.
Staline était encore plus alarmé par le message du commandant en chef des forces armées des puissances occidentales, Dwight Eisenhower, le 28 mars 1945, qu'il n'allait pas prendre Berlin. Auparavant, Eisenhower n'avait jamais informé Moscou de ses plans stratégiques, mais ici il est allé au grand jour. Staline, s'attendant à une possible trahison de la part des puissances occidentales, a indiqué dans sa réponse que les régions d'Erfurt-Leipzig-Dresde et de Vienne-Linz-Ratisbonne devraient devenir la jonction des troupes occidentales et soviétiques. Berlin, selon Staline, a perdu son ancienne importance stratégique. Il a assuré à Eisenhower que le Kremlin envoyait des forces secondaires dans le secteur de Berlin. La seconde quinzaine de mai a été appelée la date potentielle du début de l'attaque principale des troupes soviétiques contre les puissances occidentales.
Celui qui est arrivé le premier, à Berlin
Selon les estimations de Staline, l'opération de Berlin aurait dû commencer au plus tard le 16 avril et s'achever dans les 12 à 15 jours. La question de savoir qui devrait capturer la capitale hitlérienne restait ouverte: Georgy Konstantinovich Joukov et le 1er front biélorusse ou Ivan Stepanovich Konev et le 1er front ukrainien.
«Quiconque franchit le premier, laisse-le prendre Berlin», déclara Staline à ses généraux. Le troisième commandant des forces armées soviétiques - le maréchal Konstantin Rokossovsky et son 2e front biélorusse étaient censés avancer au nord de Berlin, atteindre la côte maritime et vaincre le groupement ennemi. Rokossovsky, comme le reste des officiers de son régiment, était contrarié de ne pas pouvoir participer à la prise de Berlin. Mais il y avait des raisons objectives à cela, leur front n'était pas prêt pour une opération offensive.
"L'arme miracle" optique de Joukov
L'opération a commencé à cinq heures du matin (trois heures du matin, heure de Berlin) avec la préparation de l'artillerie. Vingt minutes plus tard, les projecteurs se sont allumés et l'infanterie, appuyée par des chars et des canons automoteurs, s'est mise à l'attaque. Avec leur lumière puissante, plus de 100 projecteurs anti-aériens étaient censés aveugler l'ennemi et fournir une attaque nocturne jusqu'à l'aube. Mais dans la pratique, ils ont eu l'effet inverse. Le colonel-général Vasily Ivanovich Chuikov a rappelé plus tard qu'il était impossible d'observer le champ de bataille depuis son poste d'observation.
La raison était un temps brumeux défavorable et un nuage de fumée et de poussière formé après le barrage d'artillerie, que même la lumière des projecteurs ne pouvait pas pénétrer. Certains d'entre eux étaient défectueux, les autres étaient allumés et éteints. C'était extrêmement dérangeant pour les soldats soviétiques. Beaucoup d'entre eux se sont arrêtés au premier obstacle naturel, attendant l'aube pour traverser un ruisseau ou un canal. Les «inventions» de Georgy Joukov, précédemment utilisées avec succès dans la défense de Moscou, sous Berlin, au lieu de profit, n'ont fait que nuire.
«Surveillance» du commandant
Le commandant de la 1ère armée biélorusse, le maréchal Georgy Joukov, a estimé que pendant les premiers jours de l'opération, il n'avait pas commis une seule erreur. Le seul oubli, à son avis, consistait à sous-estimer la nature complexe du terrain dans les Seelow Heights, où se trouvaient les principales forces défensives et l'équipement de l'ennemi. Les batailles pour ces hauteurs coûtent à Joukov un ou deux jours de bataille. Ces hauteurs ralentirent l'avancée du 1er front biélorusse, augmentant les chances de Konev d'être le premier à entrer à Berlin. Mais, comme Joukov l'a supposé, les Seelow Heights ont été rapidement pris le 18 avril au matin et il est devenu possible d'utiliser toutes les formations de chars de la 1ère formation biélorusse sur un large front. Le chemin de Berlin a été ouvert et une semaine plus tard, les soldats soviétiques ont pris d'assaut la capitale du Troisième Reich.