Des scientifiques de l'Institut de recherche marine de Tromso, en Norvège, ont identifié des changements climatiques rapides et dramatiques dans le nord de la mer de Barents. Selon les chercheurs, cette région perd les caractéristiques de la mer Arctique et pourrait bientôt faire partie du système climatique atlantique. À son tour, cela est susceptible d'avoir un effet néfaste sur les écosystèmes naturels locaux où vivent des animaux dépendant de la glace et où la pêche commerciale est pratiquée. Un article de scientifiques a été publié dans la revue Nature Climate Change.
La mer de Barents se compose de deux régions aux régimes climatiques différents. Le nord a un climat froid et des écosystèmes liés à la glace, tandis que le sud est dominé par des conditions atlantiques douces. Cette séparation est due au fait que les eaux chaudes et salées de l'Atlantique pénètrent dans une partie de la mer, tandis que l'autre contient les eaux plus fraîches et plus froides de l'Arctique, qui chaque année, sous la pression de la première, reculent vers le nord.
Les scientifiques pensent que le rôle principal dans ce processus est joué par la perturbation de la stratification des couches d'eau due à une diminution de la quantité d'eau douce entrant dans la mer lors de la fonte des glaces. Dans un cycle normal, lorsque la calotte glaciaire fond, la surface de l'océan reçoit de l'eau fraîche et froide, ce qui crée les conditions pour que de nouvelles calottes glaciaires se forment l'hiver prochain. La même glace protège la couche arctique du contact direct avec l'atmosphère et compense également l'influence des couches profondes de l'Atlantique, préservant la stratification.
S'il n'y a pas assez d'eau de fonte, la stratification commence à être perturbée, et le réchauffement et une augmentation de la salinité de toute la colonne d'eau déclenchent une boucle de rétroaction positive qui réduit la couverture de glace et, par conséquent, contribue à un changement encore plus important dans la stratification des couches, permettant aux eaux chaudes profondes de monter de plus en plus haut. Les scientifiques citent une diminution générale de la couverture de glace dans l'Arctique en raison du réchauffement climatique comme raison de la diminution du débit de l'eau de fonte.
Les chercheurs concluent que l'épuisement de l'eau de fonte fraîche a déclenché une chaîne d'événements qui a finalement conduit à l'émergence d'un «point chaud» dans l'Arctique. Cependant, les changements sont susceptibles d'être irréversibles et la mer de Barents fera bientôt inévitablement partie du système climatique atlantique. De telles transformations n'ont eu lieu que pendant la dernière période glaciaire.
