Selon une étude présentée au Congrès européen des sciences planétaires (EPSC) 2017 à Riga, les tunnels de lave ou les cavernes souterraines créées par l'activité volcanique pourraient fournir des habitats suffisants pour abriter des rues sur Mars ou même des villes sur la Lune.
Les tunnels de lave peuvent se former de deux manières: lorsque la lave coule assez près de la surface, formant une croûte dure qui s'épaissit pour créer un toit sur la coulée de lave en mouvement. À la fin des éruptions, le pipeline est dégagé, laissant un tunnel à plusieurs mètres sous la surface. La deuxième option est lorsque la lave coule dans les fissures existantes entre les couches rocheuses ou les cavités des coulées précédentes. À ce moment-là, il s'agrandit et laisse un énorme réseau de galeries connectées, après quoi il est poussé à la surface, et les tunnels restent vides.
Les tunnels de lave se trouvent dans de nombreuses régions volcaniques de la Terre, notamment Lanzarote, Hawaï, l'Islande, le nord du Queensland en Australie, la Sicile et les îles Galapagos. Ces réseaux souterrains peuvent atteindre jusqu'à 65 kilomètres de long. Les missions spatiales ont également observé des chaînes de tunnels sur la Lune et sur Mars. Récemment, la mission GRAIL de la NASA a fourni des données détaillées sur la Lune, suggérant la présence d'énormes vides souterrains associés à des tunnels de lave, formés lors d'éruptions volcaniques au début de l'histoire de la Lune.
Actuellement, des chercheurs de l'Université de Padoue et de l'Université de Bologne en Italie ont mené la première comparaison systématique des tunnels de lave sur Terre, la Lune et Mars sur la base de modèles numériques d'élévation (MNT) à haute résolution générés à partir de données d'engins spatiaux.
Une comparaison d'exemples terrestres, lunaires et martiens montre que, comme vous vous en doutez, la gravité a un effet important sur la taille des tubes de lave. Sur Terre, ils peuvent mesurer jusqu'à 30 mètres de diamètre. Dans l'environnement de faible gravité de Mars, les tunnels de lave peuvent atteindre 250 mètres de large. Sur la Lune, ces tunnels peuvent mesurer un kilomètre ou plus et plusieurs centaines de kilomètres de longueur. Cela a été annoncé par le Dr Riccardo Pozzobon de l'Université de Padoue. Selon lui, de tels résultats ont des implications importantes pour l'étude des possibilités de la vie humaine sur la Lune, ainsi que pour la recherche d'une vie extraterrestre sur Mars. Les tunnels de lave sont des endroits protégés du rayonnement cosmique et protégés du flux de micrométéorites, offrant potentiellement des habitats sûrs pour les futures missions humaines. Ils peuvent aussiassez grands pour des colonies assez grandes - ils peuvent accueillir la majeure partie du centre historique de Riga.
