Après les images des anneaux de Saturne et de son satellite de raviolis, le vaisseau spatial Cassini de la NASA surprend avec de nouvelles vues du monde gazeux. Cette étrange goutte bleue entourée d'or est un vortex atmosphérique au centre de l'hexagone polaire nord de la planète.
Jason Major a compilé l'image à partir des données brutes publiées jeudi dans les archives de Cassini Imaging. "Si je vois quelque chose d'intéressant et qu'il s'avère être capturé dans les canaux de couleur de la lumière visible, j'assemble la version couleur dans Photoshop."
Voici le même vortex polaire d'octobre dernier, qui est un ouragan de 1 250 milles de large qui se trouve au centre d'un courant-jet beaucoup plus grand appelé l'hexagone de Saturne. Il y a une allusion à une formation azur au centre, mais si l'on en croit la nouvelle image, non encore calibrée par la NASA, les événements dans le nord sont devenus plus dramatiques ces derniers mois.
NASA
L'image ci-dessus est tirée d'un communiqué de presse de la NASA montrant un changement de couleur frappant dans tout l'hexagone polaire nord de 2012 à 2016. L'effet caméléon a été prédit par l'agence comme «une production accrue de brume photochimique dans l'atmosphère à l'approche du pôle Nord du solstice d'été en mai. 2017.
En d'autres termes, alors que le pôle nord de Saturne s'incline vers le Soleil, l'interaction entre la lumière du soleil et les composés atmosphériques qui produisent de la brume commence à s'intensifier, modifiant l'ombre globale de l'hexagone. Comme l'a souligné Kunio Sayanagi de l'équipe Cassini Imaging en 2013, l'hexagone agit comme le trou d'ozone de la Terre, créant une barrière aux particules atmosphériques. Par conséquent, tout changement chimique en son sein reste en son sein.
Dans un discours prononcé à la conférence annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco en décembre dernier, le spécialiste des planètes John Blalock a confirmé que si le vortex polaire nord de Saturne est en effet bleu, le reste de l'hexagone est désormais clairement jaune. "L'augmentation de la luminosité dans ce domaine est compatible avec la croissance des produits de la brume photochimique dans la haute atmosphère", - a déclaré le scientifique.
Pendant ce temps, Cassini a encore six mois et demi de manœuvres audacieuses qui promettent certains des portraits planétaires les plus étonnants de l'histoire de l'espace.
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