La recherche de Ponce de Leon pour la fontaine de la jeunesse éternelle est peut-être une légende, mais l'idée principale - la recherche d'un remède pour la vieillesse - est bien réelle. Les gens ont essayé de déchiffrer le code de la jeunesse éternelle presque depuis le tout début de l'humanité.
Nous avons essayé tout ce que nous pouvions imaginer, des objets magiques et des voyages épiques aux sacrifices et à la consommation de sang (nous avons également inventé des monstres qui vivent éternellement en buvant du sang). Ce n'était qu'une question de temps avant que la science ne s'implique dans cette recherche et, vous savez, elle a quand même réussi à faire de réels pas dans cette direction.
Quête scientifique de l'immortalité
Le vieillissement, au niveau moléculaire, n'a aucun sens. Notre corps crée constamment de nouvelles cellules et restaure nos défenses naturelles, mais nous vieillissons quand même. L'entropie prend le meilleur de nous, et nous l'acceptons comme inévitable, même si la science a fait un énorme pas en avant pour augmenter notre durée de vie. L'espérance de vie a augmenté au cours du siècle dernier, et les habitants des pays développés peuvent vivre de l'ordre de 80 ans, bien plus que 47 ans en 1900.
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Cette augmentation est due en grande partie aux progrès du traitement des maladies infantiles, mais elle a également conduit à une augmentation des maladies chroniques chez les personnes âgées. Les maladies cardiaques, le cancer, la maladie d'Alzheimer sont des problèmes graves, et chacun d'eux est traité individuellement ou pas du tout. Il serait beaucoup plus facile d'avaler une pilule et d'activer les ressources du corps.
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Les scientifiques sont bien conscients de ces problèmes et testent constamment diverses méthodes pour restaurer la vitalité du corps humain. La restauration de l'homéostasie - ou la capacité du corps à auto-stabiliser ses systèmes en réponse au stress comme l'exercice, le temps chaud ou froid, la lumière forte ou faible - est un objectif majeur. Le corps humain est avant tout une machine biologique complexe et la vieillesse est, en fait, un problème mécanique qui doit être traité.
Et si la solution à ce problème est de garder les gens en bonne santé et exempts de maladies le plus longtemps possible, alors la science a de très bonnes chances d'y faire face.
Le plus grand méchant qui nous empêche de vivre longtemps est l'enzyme télomérase. Découverte par le Dr Elizabeth Blackburn (qui a reçu le prix Nobel pour sa découverte), la télomérase répète des séquences d'ADN à la fin d'une chaîne de chromosomes qui recouvrent chaque brin et définissent le début du suivant.
Il est chargé de dire à nos cellules quand arrêter de croître, et chaque fois qu'il couvre la chaîne, un peu d'informations de la cellule sur la façon de se réorganiser est perdu. En conséquence, les scientifiques recherchent des moyens de prévenir la perte ou d'activer la télomérase lorsqu'elle ne parvient pas à lutter contre le vieillissement au niveau moléculaire.
Cependant, la science n'a pas toujours su que la télomérase était le problème, alors d'autres solutions ont été proposées tout au long de l'histoire scientifique. L'aviateur Charles Lindbergh a tenté de tromper la mort à la recherche d'un moyen de remplacer nos organes par des machines comme celles que les médecins utilisent en médecine moderne pour remplacer temporairement les poumons.
Le clonage, les cyborgs, la réparation cellulaire nanotechnique et les organes imprimés en 3D sont une continuation de la ligne de pensée de Linberg, qui peut difficilement être qualifiée de fausse. Dans tous les cas, toutes ces méthodes reposent principalement sur le remplacement des parties du corps plutôt que sur l'arrêt du vieillissement.
Les auteurs de science-fiction suggèrent souvent de charger le cerveau humain dans un ordinateur et d'atteindre ainsi l'immortalité, et la science du monde réel dit que c'est tout à fait possible. La soi-disant «émulation du cerveau entier» permettra aux scientifiques de nous déplacer vers cette forme d'immortalité, et à l'avenir de créer des dispositifs neuronaux qui nous permettront de travailler avec le corps humain de la même manière que notre cerveau, et donc de créer un «cerveau éternel».
La science-fiction nous a également donné l'idée de préserver cryogéniquement le corps humain en ralentissant le métabolisme et en conservant les ressources - en d'autres termes, le gel. Mais cette mesure est plus défensive que la résolution du problème.
Les recherches en cours
Des scientifiques de l'Université de Californie à San Francisco ont réussi à inverser les effets du vieillissement et de la maladie de la vieillesse chez les souris en infusant le sang de jeunes souris dans les vieilles. Plus précisément, ils ont constaté que le sang d'une souris de 3 mois inversait les baisses liées à l'âge de la mémoire, de l'apprentissage et des fonctions cérébrales chez une souris de 18 ans (équivalent à un humain de 70 ans).
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Les scientifiques ont également découvert que lorsqu'ils n'injectaient que du plasma à des souris âgées, ils augmentaient l'endurance et la fonction motrice, devenant ainsi un niveau avec leurs pairs de 3 mois.
Les scientifiques ont même pu identifier un signal chimique, une protéine spécifique qui agit comme le principal régulateur du cerveau et dont l'activité augmente avec le sang jeune. Cependant, le fait est qu'il n'existe aucun mécanisme ou médicament spécifique qui résoudra tous les problèmes liés au vieillissement - et c'est ce que les scientifiques prévoient de trouver lorsqu'ils commenceront à expérimenter avec des personnes.
La Silicon Valley est le principal axe de recherche sur le vieillissement. Google a créé Calico Labs pour lutter contre l'inversion du vieillissement et créer des médicaments pour aider notre biologie. Human Longevity se concentre sur la création d'une base de données d'un million de séquences du génome humain d'ici 2020 pour renforcer la lutte contre le vieillissement.
Les prix Palo Alto Longevity Prize, chacun de 500 000 $, ont été décernés pour «l'innovation dans la restauration de la capacité homéostatique du corps» et «la promotion du prolongement d'une vie stable et saine». Les objectifs déclarés de toutes ces entreprises sont de développer des méthodes spécifiques de lutte contre le vieillissement et les maladies de la vieillesse, mais en fait, elles nous rapprochent toutes de l'immortalité.
Pourquoi la Silicon Valley est-elle impliquée dans cela? Aubrey de Gray, l'un des pionniers de l'industrie, estime qu'un médicament anti-âge performant a le potentiel d'être "la plus grande industrie jamais réalisée avec des opportunités de profit majeures".